La démence devient un problème de santé publique majeur en Afrique à mesure que sa population vieillit.
En 2015, l’Afrique subsaharienne comptait plus de deux millions de personnes atteintes de démence. D'ici 2050, ce chiffre devrait atteindre près de huit millions, selon Alzheimer's Disease International.
Malgré cela, il reste d’énormes lacunes en matière de recherche et de données probantes sur la démence dans la région.
Les scientifiques affirment que la recherche génétique est essentielle pour combler les lacunes en matière de démence. Ils soulignent également l’importance de la collaboration entre les chercheurs, le secteur privé et les gouvernements, ainsi que des nouvelles technologies de détection précoce et de l’engagement communautaire.
« Si nous collaborons, nous aurons bien plus de pouvoir que si nous agissons seuls », déclare George Vradenburg, président fondateur du Davos Alzheimer's Collaborative..
« C'est seulement lorsque nous nous réunirons que nous pourrons obtenir le maximum de rapidité et d'impact des développements en cours dans le domaine de la démence. »
Sommaire
Qu’est-ce que la démence ?
La démence est un terme générique utilisé pour décrire un certain nombre de maladies cérébrales qui entraînent un déclin de la mémoire, de la réflexion et de la capacité à effectuer les tâches quotidiennes.
La maladie d'Alzheimer est la forme la plus courante, représentant jusqu'à 70 % des cas dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
L'OMS estime que plus de 55 millions de personnes dans le monde souffrent de démence, avec environ 10 millions de nouveaux cas diagnostiqués chaque année.
Environ 60 pour cent des cas surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, où la population vieillit rapidement.
Recherche génétique
Vradenburg affirme que les divers facteurs génétiques et environnementaux de l'Afrique pourraient offrir des informations précieuses sur la démence.
« Le microbiome (communauté de bactéries et autres micro-organismes) en Afrique est différent, les stress environnementaux en Afrique sont différents… la génétique des Africains est très diversifiée et va nous apprendre beaucoup », a déclaré Vradenburg. SciDev.Net lors d'une conférence sur la démence à Nairobi le mois dernier.
L'un des principaux sujets abordés lors de la conférence sur l'avenir de la démence en Afrique était la pertinence de la variation génétique africaine dans la recherche sur la démence.
L’Afrique possède des niveaux de diversité génétique plus élevés que tout autre continent, offrant ainsi une excellente opportunité d’étudier les variables génétiques liées à la démence.
En 2023, une étude a révélé que plus d’un tiers des personnes d’ascendance africaine présentaient un facteur de risque génétique de la maladie de Parkinson – souvent un précurseur de la démence.
Les chercheurs prévoient que des études similaires sur les populations africaines pourraient conduire à des découvertes importantes sur la maladie d'Alzheimer et la démence.
Lutter contre la stigmatisation
Dans de nombreuses sociétés africaines, la démence est souvent mal comprise et stigmatisée, en raison de croyances attribuant cette maladie à la sorcellerie ou à d’autres causes surnaturelles. Cela peut retarder le diagnostic et le traitement.
Pour résoudre ce problème, les professionnels de la santé kenyans ont collaboré avec les dirigeants communautaires, les guérisseurs traditionnels, les guérisseurs religieux et le clergé.
Selon David Ndetei, directeur fondateur de l'Institut africain pour la santé mentale et cérébrale, cette collaboration a joué un rôle essentiel dans la réduction de la stigmatisation et l'amélioration de l'accès aux soins.
« Nous nous sommes réunis et avons montré aux guérisseurs traditionnels que nous respections leurs points de vue… mais nous avons également souligné qu'il existe d'autres points de vue, comme le point de vue médical, et ce faisant, nous avons développé le dialogue », a déclaré Ndetei. SciDev.Net.
En conséquence, les guérisseurs traditionnels orientent désormais les patients vers des cliniciens, aidant ainsi davantage de personnes à accéder à des soins professionnels pour la démence, a-t-il déclaré.
Détection de la démence
De nouvelles technologies sont explorées pour détecter la démence à un stade précoce dans les populations africaines.
Le biostatisticien Jim Todd et son équipe de l'Université catholique de la santé et des sciences connexes de Mwanza, en Tanzanie, sont les pionniers d'un outil numérique qui analyse les changements dans les modèles de voix afin d'identifier les signes potentiels de démence. En comparant les données vocales avec des biomarqueurs sanguins, ils visent à détecter un déclin cognitif précoce avant que les symptômes n’apparaissent.
« Nous examinons 65 fonctionnalités prioritaires », a déclaré Todd.
« La prochaine étape consiste à collecter une deuxième série de données vocales auprès des mêmes personnes pour constater les changements survenus sur une période de six mois à un an », a-t-il expliqué.
« Nous allons ensuite relier ces changements aux marqueurs des échantillons de sang. »
Cette approche innovante pourrait offrir une solution rentable pour la détection précoce de la démence en Afrique, affirme le chercheur.
Améliorer la santé du cerveau
Outre les innovations technologiques, les spécialistes de la démence étudient également des approches holistiques de la santé cérébrale.
Razak Gyasi, chercheur associé au Centre de recherche sur la population et la santé en Afrique, a souligné le rôle de l'inclusion sociale et des facteurs liés au mode de vie, tels qu'une alimentation saine et l'exercice, dans l'amélioration de la santé mentale des personnes âgées.
Les recherches de Gyasi au Ghana montrent que des pratiques traditionnelles telles que la massothérapie, les plantes médicinales et la musicothérapie sont utilisées pour soutenir la santé du cerveau.
« L'Afrique n'a pas besoin de s'appuyer uniquement sur la médecine occidentale pour traiter la santé mentale des personnes âgées », a-t-il déclaré lors de sa présentation à la conférence de Nairobi, ajoutant : « L'activité physique, l'inclusion sociale, l'alimentation et une bonne qualité de sommeil profitent au fonctionnement cérébral.
Partenariats mondiaux sur la démence
La collaboration entre les chercheurs, les entreprises et les gouvernements est vitale à mesure que les cas de démence en Afrique augmentent, selon Vradenburg, du Davos Alzheimer's Collaborative.
Il estime que de tels partenariats pourraient entraîner des progrès dans les processus diagnostiques et thérapeutiques, et plaide pour le développement de programmes nationaux sur la démence pour stimuler ces progrès.
« Si nous collaborons, nous aurons bien plus de pouvoir que si nous agissons seuls », a-t-il déclaré lors de la conférence qui rassemblait des chercheurs, des décideurs politiques et des professionnels de la santé.
Il a cité le VIH/SIDA comme exemple où les découvertes et la recherche africaines ont conduit à de grands progrès.
