Lorsqu'un bébé babille et que leurs parents réagissent, ces échanges de va-et-vient sont plus que des bavardages adorables si-incohérents – ils aident à développer les compétences linguistiques émergentes d'un bébé.
Mais il s'avère que cette stratégie d'apprentissage fait des humains une bizarrerie au sein du règne animal.
Seule une poignée d'autres espèces – dont quelques oiseaux chanteurs tels que les oiseaux de vache et les pinsons zébrés – apprennent à « parler » en notant les réactions de leurs parents à leurs coos et gargouilles initiaux.
Comment les humains sont-ils devenus aptes à apprendre la langue de cette façon? Une nouvelle étude sur plusieurs membres de l'arbre généalogique des primates suggère que la réponse peut mentir, en partie, dans le cerveau à croissance rapide des nouveau-nés.
Publié le 19 août dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciencesles résultats proviennent de la recherche sur un singe de la taille d'un écureuil appelé le ouiset.
Babiller au-delà des humains
Dans la nature, les ouistits utilisent leurs appels aigus pour rester en contact lorsqu'ils sont hors de vue les uns des autres dans les forêts épaisses denses du nord-est du Brésil.
Il y a un peu plus d'une décennie, alors qu'il étudiait les vocalisations de ouistities, le professeur de neuroscience et la psychologie de Princeton Asif Ghazanfar et ses collègues ont remarqué que les baby marmosets passent par une phase de babillage, tout comme les humains.
Au fur et à mesure que les ouisets nouveau-nés grandissent, leurs premiers cris de pulvérisation se transforment en appels plus sifflants des adultes. Les chercheurs ont également constaté que les bébés ouissets qui avaient reçu des commentaires plus fréquents pour adultes lors de leurs combats de babillage étaient plus rapides à reprendre. Ils ont appris à produire des appels de type adulte beaucoup plus rapidement que les contrôles.
« C'était un assez grand » aha! » moment « , a déclaré Ghazanfar.
Ces études, publiées en 2015 et 2017 par Ghazanfar avec son Daniel Takahashi, alors postes, maintenant à l'Université fédérale de Rio Grande do Norte au Brésil, ont été l'une des premières preuves de ce qui semblait être un apprentissage vocal dans un autre primate.
Mais les humains et les ouistits ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 40 millions d'années. Même nos parents vivants les plus proches, les chimpanzés, ont besoin de très peu de tutorat pour faire les sons de leurs proches.
« Donc, ce genre présente un puzzle », a déclaré Ghazanfar.
Depuis lors, les chercheurs ont essayé de comprendre pourquoi les humains et les ouistiches sont arrivés à des stratégies d'apprentissage similaires bien qu'elles soient si éloignées.
La poussée de croissance neurale soutient l'apprentissage
Dans la nouvelle étude, dirigée par Princeton Ph.D. L'étudiante Renata Biazzi, les chercheurs ont collecté et analysé des données précédemment publiées sur le développement du cerveau de quatre espèces de primates, notamment les humains, les ouistits, les chimpanzés et les macaques rhésus, de la conception à l'adolescence.
Les résultats suggèrent qu'au début de la petite enfance, le cerveau des humains et des ouisets augmente plus rapidement que ceux des autres primates. Surtout, la majeure partie de cette croissance ne se produit pas dans les limites de l'utérus, comme c'est le cas pour les chimpanzés et les macaques, mais à peu près au moment où ils sont nés et expérimentent d'abord le monde extérieur.
Dans les ouistiteurs, comme chez l'homme, cela se trouve également être une période incroyablement sociale, a déclaré Ghazanfar. C'est parce que les mamans de ouistities, comme les mères humaines, n'augmentent pas leur progéniture sans aide. Les bébés interagissent avec plusieurs soignants qui répondent à chaque cri.
« Ils sont une poignée », a déclaré Ghazanfar.
Et parce que leur cerveau se développe toujours, « cela signifie que l'environnement social dans lequel un nourrisson est né a une énorme influence » sur leur apprentissage, a-t-il ajouté.
À l'aide d'un modèle mathématique, les chercheurs ont pu montrer comment ces premières interactions, associées à une croissance rapide du cerveau, ont préparé le terrain pour que les compétences vocales se développent plus tard.
Parler de bébé
Ensuite, l'équipe prévoit de se demander si les ouistits adultes utilisent des sons spécifiques lorsqu'ils interagissent avec les nourrissons, un peu comme les adultes humains utilisent des «discussions pour bébé» pour communiquer avec nos bébés.
En regardant le seul autre primate dont les nourrissons sont capables d'utiliser des commentaires pour apprendre les sons, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment un enfant passe de roucoulement et de babillage pour, disons, en négociant leur chemin hors des tâches ou en rejoignant l'équipe de débat.
Cela ne signifie pas que d'autres primates ne peuvent pas changer leurs appels plus tard dans la vie.
« Nous ne parlons que de l'apprentissage vocal pendant la petite enfance », a déclaré Ghazanfar. « C'est la période où leur cerveau est particulièrement malléable. »
Ce travail a été soutenu par une subvention de l'Institut national de la santé (R01NS054898).
