Les incendies de forêt qui brûlent à travers le Canada et l'ouest des États-Unis crachent de la fumée sur des millions d'Américains – les derniers exemples de la brume cendrée devenant une expérience régulière, avec des impacts sur la santé bien plus importants que les scientifiques précédemment estimés.
Bien que les incendies de forêt fassent depuis longtemps partie de la vie dans l'ouest des États-Unis, des conditions plus chaudes et plus sèches alimentent les plus gros flammes qui se produisent plus souvent et plus longtemps. La fumée de ces flammes se propage plus loin et s'attarde plus longtemps que par le passé. Dans une étude du 18 septembre NatureLes chercheurs de l'Université de Stanford estiment que le réchauffement climatique continu pourrait entraîner environ 30 000 décès supplémentaires chaque année à l'échelle nationale d'ici 2050, car une augmentation du climat de l'activité des incendies génère une plus grande pollution de la fumée à travers l'Amérique du Nord.
Il y a une large compréhension que l'activité des incendies de forêt et l'exposition à la fumée de forêt changent rapidement. Il s'agit d'une expérience vécue, malheureusement, pour les gens de la côte ouest au cours de la dernière décennie et les gens de la côte est au cours des dernières années. Notre article met quelques chiffres sur ce que ce changement dans l'exposition signifie pour les résultats de la santé, maintenant et à l'avenir, car le climat se réchauffe. «
Marshall Burke, auteur de l'étude principale, Professeur de sciences sociales environnementales à l'École de durabilité de Stanford Doerr
Les chercheurs ont constaté qu'aucune communauté américaine n'était à l'abri de l'exposition à la fumée. Lorsqu'ils sont monétisés, les décès liés à la fumée de forêt pourraient atteindre 608 milliards de dollars de dommages-intérêts annuels d'ici 2050 dans le cadre d'un scénario d'émissions d'habitude, où les températures mondiales augmentent d'environ 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux pré-industriels. Ce bilan estimé dépasse les estimations actuelles des coûts économiques de tous les autres dommages causés par le climat aux États-Unis combinés, y compris les décès liés à la température, les pertes agricoles et les dommages causés par les tempêtes.
« Ce que nous voyons, et cela est conforme à ce que les autres trouvent, c'est une augmentation à l'échelle nationale de la fumée des incendies de forêt », a déclaré l'auteur de l'étude principale Minghao Qiu, professeur adjoint à l'Université Stony Brook qui a travaillé sur l'étude en tant que chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Burke. « Il y a des augmentations plus importantes sur la côte ouest, mais il y a aussi un transport à longue portée de la fumée de feu de forêt à travers le pays, y compris des événements de fumée récentes massives dans l'est et le Midwest des États-Unis à partir d'incendies canadiens. »
Pollution uniquement dangereuse
Les décès dus à la fumée de forêt résultent de l'inhalation d'un mélange complexe de produits chimiques. Les incendies de forêt peuvent exposer un grand nombre de personnes à ces polluants toxiques pendant des jours ou des semaines à la fois, contribuant à la mort jusqu'à trois ans après l'exposition initiale, selon la nouvelle étude.
Dans la pollution de la fumée de forêt, les chercheurs se concentrent souvent sur les particules fines, connues sous le nom de PM2.5, qui pénètre dans les poumons et entre dans la circulation sanguine. Bien que les effets sur la santé de PM2,5 à partir d'autres sources soient bien étudiés, on sait moins sur les dangers spécifiques de PM2,5 à partir de la fumée de feu. Certaines recherches récentes montrent que la fumée des incendies de forêt peut contenir une gamme de produits chimiques toxiques nocifs pour la santé humaine. Qiu, Burke et ses collègues ont utilisé les dossiers de mort américains pour évaluer ces risques supplémentaires de la fumée.
Les chercheurs ont combiné des données au niveau du comté sur toutes les décès américains enregistrés de 2006 à 2019 avec des mesures des émissions de fumée au niveau du sol, la variation du vent et le mouvement des particules en suspension dans l'air, en utilisant l'apprentissage automatique pour prédire comment les émissions des incendies de forêt changent dans une zone ont affecté les concentrations de fumée dans un autre. Ils ont lié les changements dans les concentrations de fumée à la variation de la mortalité historique et ont utilisé des modèles climatiques mondiaux pour projeter l'activité future des incendies, les niveaux de fumée et les impacts sur la santé dans différents scénarios de réchauffement jusqu'en 2050.
The results show that excess deaths from smoke PM2.5 exposure under a business-as-usual emissions scenario could increase more than 70% to 70,000 per year from roughly 40,000 annual deaths attributed to smoke from 2011 to 2020. The largest projected increases in annual smoke exposure deaths occur in California (5,060 additional deaths), New York (1,810), Washington (1,730), Texas (1,700), and Pennsylvanie (1 600).
Comprendre les impacts climatiques
En quantifiant les dommages économiques des décès liés à la fumée, les résultats découvrent une taxe cachée sur les familles et les entreprises. Les chercheurs ont constaté que même si le monde réduisait les émissions assez rapidement pour stabiliser les températures mondiales inférieures à 2 C d'ici la fin du siècle, les décès dus à l'exposition à la fumée axée sur le climat aux États-Unis seulement dépasseraient probablement 60 000 par an d'ici 2050.
« Si vous regardez les principaux outils d'évaluation de l'impact climatique qui sont utilisés pour éclairer la politique, aucun d'entre eux n'incorpore comment les changements dans le climat pourraient influencer la fumée de forêt et la mortalité humaine connexe », a déclaré Qiu. « Notre étude montre que les modèles climatiques manquent une grande partie des impacts climatiques aux États-Unis – c'est comme laisser le personnage principal d'un film. »
Un fardeau partagé
Les actions des responsables de la santé publique et des communautés peuvent atténuer cette menace croissante. Par exemple, investir dans une meilleure filtration de l'air intérieur peut aider à réduire l'exposition aux personnes vulnérables ou aux communautés. Les brûlures prescrites ou d'autres approches de gestion des carburants peuvent aider à réduire la gravité des incendies de forêt et des ondes de fumée qui en résultent.
« Notre compréhension de qui est vulnérable à cette exposition est beaucoup plus large que nous ne le pensions », a déclaré Burke. « Ce sont des personnes enceintes, ce sont les enfants dans les écoles, c'est quiconque souffrant d'asthme, ce sont des personnes atteintes de cancer. Nous examinons un résultat pour la santé spécifique dans cette étude – la mortalité – et trouvons malheureusement un fardeau partagé d'exposition aux individus des États-Unis »
