Une vaste étude internationale impliquant près de 700 participants révèle que les femmes présentant une maladie précurseur de la maladie de Parkinson présentent beaucoup moins d'atrophie cérébrale (diminution de l'épaisseur corticale du cerveau) que les hommes, malgré une gravité clinique similaire. Cette découverte, publiée dans la revue Nature Communications, pourrait amener les scientifiques à explorer le rôle que pourraient jouer les hormones dans le traitement de la maladie.
Sommaire
Un marqueur précoce de la maladie de Parkinson
Le trouble du comportement isolé en sommeil paradoxal se caractérise par des mouvements violents pendant le sommeil, au cours desquels les personnes « mettent littéralement en scène » leurs rêves. Loin d'être inoffensif, ce trouble est le signe avant-coureur le plus fiable des maladies neurodégénératives causées par l'accumulation d'une protéine toxique dans le cerveau : plus de 70 % des individus atteints développeront à terme la maladie de Parkinson, une démence à corps de Lewy ou, plus rarement, une atrophie multisystémique (une maladie affectant plusieurs systèmes de l'organisme).
Ce trouble du sommeil offre une fenêtre d’opportunité unique pour étudier les mécanismes de la neurodégénérescence avant l’apparition de symptômes moteurs ou cognitifs majeurs. »
Shady Rahayel, professeur à la Faculté de médecine de l'UdeM et responsable de l'étude
Une protection cérébrale remarquable chez la femme
L'équipe de recherche a analysé 888 scintigraphies cérébrales provenant de neuf centres internationaux au Canada, en République tchèque, au Royaume-Uni, en France, en Australie, au Danemark et en Italie.
Après un contrôle qualité rigoureux, 687 participants ont été inclus dans l’analyse finale : 343 patients présentant un trouble du comportement en sommeil paradoxal isolé – ou iRBD pour trouble du comportement en sommeil paradoxal isolé – et 344 individus en bonne santé.
Les résultats sont frappants : alors que 37 % des zones corticales présentaient une atrophie significative chez les hommes atteints d’iRBD, seulement 1 % des régions étaient touchées chez les femmes. Cette différence persiste malgré un âge similaire (environ 67 ans) et des caractéristiques cliniques comparables entre hommes et femmes.
« Les hommes présentent un amincissement cortical beaucoup plus étendu et sévère – la couche externe du cerveau qui contrôle nos fonctions supérieures – que les femmes, particulièrement dans les zones contrôlant le mouvement et la sensation, la vision et l'orientation spatiale », note Marie Filiatrault, première auteure de l'étude et doctorante à l'Université de Montréal.
Le rôle clé des récepteurs liés aux œstrogènes
Pour comprendre ce phénomène protecteur chez les femmes atteintes d'iRBD, les chercheurs ont utilisé une approche innovante qui compare les images cérébrales avec la présence de gènes dans différentes régions du cerveau, mesurées dans des cerveaux sains étudiés après la mort.
L'analyse a révélé que les régions cérébrales moins touchées chez les femmes présentent une expression accrue de gènes associés à la fonction des œstrogènes dans le cerveau, notamment les gènes ESRRG et ESRRA, qui produisent des récepteurs hormonaux liés aux œstrogènes. Le gène ESRRG s’est révélé particulièrement intéressant, car il est plus fortement exprimé dans le cerveau que dans les autres tissus corporels.
Ces récepteurs jouent un rôle crucial dans la fonction mitochondriale (les centrales électriques de la cellule), la production d'énergie cellulaire et la survie des neurones producteurs de dopamine, précisément les cellules qui meurent dans la maladie de Parkinson.
Implications pour la recherche et le traitement
Cette découverte s'ajoute à un nombre croissant de recherches démontrant que les femmes atteintes de maladies neurodégénératives bénéficient d'une certaine protection cérébrale, éventuellement grâce à l'action des œstrogènes et des processus énergétiques associés.
«Nos résultats suggèrent que certaines zones cérébrales des femmes présentant un trouble du comportement isolé en sommeil paradoxal sont mieux protégées que celles des hommes, probablement grâce à l'action des œstrogènes», souligne Shady Rahayel, également chercheur au Centre de recherches avancées en médecine du sommeil de l'Hôpital du Sacré-Cœur-de-Montréal.
Pourquoi étudier les troubles du comportement isolés en sommeil paradoxal ?
Bien que seulement 25 à 40 % des patients parkinsoniens présentent des symptômes d’iRBD, l’équipe de recherche s’est concentrée sur cette pathologie précurseur pour une raison stratégique : elle permet d’observer les mécanismes de protection cérébrale avant l’apparition des symptômes moteurs majeurs de la maladie de Parkinson.
« iRBD nous offre une fenêtre unique pour étudier ces mécanismes de protection en action à un stade très précoce, avant que trop de dommages ne soient causés au cerveau », explique le professeur Rahayel. Des recherches antérieures ont déjà montré que les femmes atteintes de la maladie de Parkinson « classique » bénéficient également d’une protection similaire, avec une progression généralement plus lente que les hommes.
Le sexe comme variable biologique dans les essais cliniques
Les implications de cette étude sont multiples. Premièrement, cela souligne l’importance de considérer le sexe comme une variable biologique dans les essais cliniques. Les auteurs recommandent de séparer les hommes et les femmes lors de l'affectation aléatoire des participants aux groupes de traitement, ce qui pourrait augmenter la puissance statistique et réduire le nombre de participants nécessaires.
Par ailleurs, les mécanismes biologiques identifiés, notamment ceux liés au gène ESRRG, pourraient devenir des cibles thérapeutiques prometteuses. Des recherches précliniques ont déjà démontré qu'une plus grande activité du gène ESRRG pourrait protéger les neurones producteurs de dopamine contre la toxicité de l'alpha-synucléine, une protéine qui s'accumule anormalement dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
« Cette étude nous rapproche de la médecine de précision où les traitements pourraient être adaptés non seulement à la maladie mais aussi aux caractéristiques biologiques individuelles, dont le sexe », conclut le professeur Rahayel.
