Les enfants qui sont maltraités à un jeune âge sont plus susceptibles de connaître un large éventail de retards de développement et de problèmes de santé, selon Christian Connell, professeur Ken Young Family in Healthy Children et professeur de développement humain et d'études familiales à Penn State. Pour lutter contre ces problèmes de développement, la loi fédérale exige que les enfants de moins de trois ans qui sont maltraités ou négligés soient évalués pour déceler un retard de développement. Connell a dirigé une équipe de chercheurs qui ont découvert que l'implication d'un enfant dans le système de protection de l'enfance de Pennsylvanie (CWS) influençait la probabilité qu'il reçoive un diagnostic de retard de développement avant l'âge de trois ans.
En utilisant les données du Pennsylvania CWS et du Pennsylvania Office of Medical Assistance Programs, les chercheurs ont mené une étude – publiée aujourd'hui (24 octobre) dans le JAMA Health Forum – qui a révélé que les enfants impliqués dans le CWS en Pennsylvanie, en particulier ceux placés en famille d'accueil, étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic de retard de développement que les autres enfants de ménages similaires qui n'étaient pas impliqués dans le CWS.
De plus, les chercheurs ont découvert que les enfants impliqués dans le CWS étaient plus susceptibles d'être mis en contact avec des soins médicaux préventifs et des services d'intervention précoce que les autres enfants à risque du Commonwealth.
Retards de développement et connexion des enfants avec les services
Lorsqu'un enfant ne parvient pas à atteindre des étapes importantes – notamment les objectifs de croissance physique ou des compétences telles que se retourner, sourire et développer le langage – en même temps que les autres enfants de son âge, il peut recevoir un diagnostic de retard de développement. Comme pour de nombreux problèmes de santé, une intervention précoce peut mieux résoudre ces retards, mais plus ces retards restent non identifiés ou non résolus, plus un enfant est susceptible de connaître des résultats scolaires inférieurs, des niveaux plus élevés de passage à l'acte et, finalement, un revenu à vie inférieur à mesure qu'il grandit, selon Connell, qui dirige le Penn State Child Maltraitement Solutions Network et est un membre du corps professoral cofinancé par l'Institut de recherche en sciences sociales.
Il existe deux obstacles majeurs à la prestation de services aux enfants de cette population. D'une part, les services sont volontaires. Parfois, les familles ne font pas ou ne peuvent pas recourir aux services pour les retards de développement de leurs enfants. En revanche, certains enfants ont des retards qui ne sont jamais identifiés. Nous avons réalisé cette étude pour comprendre si le lien avec le CWS a influencé les enfants qui ont été identifiés avec un ou plusieurs retards de développement et ont ensuite reçu des soutiens médicaux et d'intervention précoce appropriés.
Christian Connell, professeur Ken Young Family in Healthy Children et professeur de développement humain et d'études familiales, Penn State
Selon Connell, l'identification des retards est la première étape pour les traiter, ce qui peut améliorer les futurs résultats sociaux et éducatifs, améliorant ainsi la santé et le bien-être des enfants à mesure qu'ils grandissent et se développent.
« Un traitement précoce peut contribuer à améliorer les résultats pour les enfants », a déclaré Connell. « Les enfants qui ne reçoivent pas de services avant d'atteindre l'école peuvent avoir de moins bons résultats et avoir besoin de services pendant de plus longues périodes. »
Mesurer les retards de développement en Pennsylvanie
Les chercheurs ont examiné les dossiers de 31 913 nourrissons et jeunes enfants bénéficiant d’un soutien Medicaid en Pennsylvanie entre 2015 et 2017. Les chercheurs ont ensuite identifié les enfants figurant dans les données qui avaient eu des interactions avec le CWS en raison d’un cas confirmé de négligence ou d’abus avant leur troisième anniversaire.
Les services du CWS ont été classés en quatre niveaux : les enfants qui bénéficiaient de Medicaid mais n'avaient pas participé au CWS avant l'âge de trois ans, les enfants qui avaient été victimes de négligence ou de maltraitance confirmée mais ne recevaient pas de services du CWS, les enfants qui ont reçu des services à domicile du CWS après avoir été victimes de négligence ou de maltraitance, et les enfants qui ont été placés en famille d'accueil. Dans cette étude, environ un tiers des enfants qui avaient été maltraités ou négligés ont reçu les services du CWS, selon Connell. Étant donné que tous les enfants de l’échantillon étaient éligibles à Medicaid, ils avaient tous un accès comparable aux soins de santé.
En plus des taux de diagnostics, l'équipe a également examiné les taux de visites médicales ponctuelles et l'accès aux soutiens d'intervention précoce, y compris les visites à domicile et les évaluations pouvant conduire à une orthophonie, une physiothérapie ou une ergothérapie et à d'autres soutiens au développement.
« Il peut être difficile de connecter les très jeunes enfants aux services », a déclaré Connell. « Les familles en situation de stress se heurtent parfois à de réels obstacles pour obtenir de l'aide, mais lorsqu'un soutien est offert tôt, cela peut faire une énorme différence. Pour les nourrissons et les tout-petits – qui dépendent entièrement des adultes pour reconnaître leurs besoins – une sensibilisation précoce des médecins, des travailleurs sociaux ou des prestataires de services de garde d'enfants peut aider à identifier les préoccupations et à fournir aux familles les ressources dont elles ont besoin bien avant l'âge scolaire. »
Identification plus rapide et plus de services
Dans cette étude, les chercheurs ont découvert des différences substantielles dans l'identification des retards de développement chez les enfants en fonction de leur niveau d'implication dans le CWS. Entre un et trois ans, 32 % des enfants qui n'ont eu aucun contact avec le CWS ont été identifiés comme ayant un retard de développement. Pour les enfants bénéficiant de la participation du CWS mais sans services, le nombre est passé à 36 %. Pour les enfants ayant reçu des services à domicile du CWS, ce chiffre est passé à 45 %. Enfin, 63 % – soit près des deux tiers – des enfants placés en famille d’accueil avant leur troisième anniversaire ont été identifiés comme présentant un retard de développement.
Parallèlement à une meilleure identification précoce des retards de développement, les enfants étaient plus susceptibles de recevoir des services pour traiter les retards à mesure que leur niveau d'implication dans le CWS augmentait, selon Connell.
Les chercheurs ont également constaté que les enfants placés en famille d’accueil étaient susceptibles d’être diagnostiqués immédiatement après avoir été placés en famille d’accueil. Connell a déclaré que cela indique que le placement familial a probablement conduit à l'identification des retards, plutôt que d'en être la cause.
Au cours des six mois précédant leur participation au CWS, les enfants participant à l'étude présentant des retards de développement ont été identifiés à un rythme similaire, selon Connell. L’implication du CWS a été le point d’inflexion où certains enfants sont devenus plus susceptibles d’être diagnostiqués et traités.
Les chercheurs ont noté que les enfants placés en famille d'accueil étaient plus susceptibles d'assister à des visites médicales pour enfants en bonne santé, ce qui expliquait en partie – mais pas la totalité – l'augmentation du niveau de diagnostics.
« Dans l'ensemble, ces données indiquent que le CWS, et en particulier le système de placement familial, aide à connecter les enfants aux services dont ils ont besoin », a déclaré Connell. « Ce lien peut être dû au plaidoyer du CWS ou des prestataires de services d'accueil ou pourrait être le résultat de changements dans la prise de décision médicale lorsque le CWS est impliqué, mais le résultat positif est que les enfants ont accès à des soutiens bénéfiques. D'autres aspects de nos systèmes d'éducation, de protection sociale et de soins de santé devraient se tourner vers le succès du placement familial afin que nous puissions connecter plus d'enfants aux services nécessaires à un âge précoce. »
Ziyu Huang, doctorant en développement humain et études familiales à Penn State ; Ezra Goldstein, professeur adjoint de politique publique à Georgia Tech ; et Sarah Font, professeur de travail social à l'Université Washington de Saint-Louis, ont également contribué à cette recherche.
L’Institut national Eunice Kennedy Shriver pour la santé infantile et le développement humain a financé cette recherche.
