Une survivante du cancer du sein sur trois connaîtra des problèmes cognitifs, qui peuvent inclure des difficultés d’attention, de mémoire, de vitesse de traitement et d’autres aspects de la pensée. Les chercheurs pensent que ces problèmes peuvent résulter d’une combinaison d’effets du traitement, d’inflammation, de changements hormonaux, de fatigue et de stress. Ces problèmes peuvent persister après le traitement et affecter les activités quotidiennes et la qualité de vie.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego, dont des membres du Moores Cancer Center, ont découvert qu’une intervention physique de 12 mois était associée à des améliorations de l’attention et de la mémoire chez les survivantes du cancer du sein, tandis qu’une étude complémentaire suggère que l’exercice pourrait également ralentir le vieillissement épigénétique. Les deux études, toutes deux issues du même essai clinique randomisé, ont été publiées le 30 septembre 2026 dans le Journal of the National Cancer Institute.
L’essai clinique randomisé a été conçu pour vérifier si l’augmentation de l’activité physique pouvait améliorer la santé cognitive des survivantes du cancer du sein. Elle comprenait 253 survivantes du cancer du sein qui avaient terminé un traitement actif et rapportaient à la fois de faibles niveaux d’activité physique et des difficultés cognitives. Les participants ont été assignés au hasard soit à un programme d’exercices dispensé à distance, soit à un programme de santé et de bien-être qui prévoyait un contact régulier avec un coach de santé mais n’incluait pas de coaching d’exercices. Le groupe d’exercices a utilisé des trackers de fitness pour surveiller l’activité et a reçu un encadrement individualisé conçu pour aider les participants à atteindre 150 minutes d’activité physique modérée à vigoureuse par semaine.
Le groupe exercice a davantage augmenté son activité physique modérée à vigoureuse que le groupe santé et bien-être. Bien que les deux groupes aient montré des améliorations significatives sur toutes les mesures cognitives, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative dans les deux principaux résultats de l’étude : la vitesse de traitement et la cognition autodéclarée. Les participants au groupe d’exercice ont cependant montré de plus grandes améliorations de leur attention à six et 12 mois. Ils ont également montré une plus grande amélioration de la mémoire à six mois, bien que cet avantage ne se soit pas maintenu à 12 mois, ce qui signifie que l’avantage après 12 mois était le même que celui du groupe santé et bien-être. Il n’y avait pas de différences significatives entre les groupes en ce qui concerne la fonction exécutive.
« L’attention est au cœur de nos activités quotidiennes. Elle nous aide à suivre des conversations, à absorber des informations et à accomplir des tâches sans commettre d’erreurs. Les améliorations soutenues que nous avons constatées dans cet essai sont donc particulièrement encourageantes », a déclaré Sheri Hartman, PhD, auteur principal de l’étude, professeur à l’école Herbert Wertheim de santé publique et de science de la longévité humaine de l’UC San Diego et membre du Moores Cancer Center. « Il est également encourageant de constater que les participants ont obtenu cet avantage avec une augmentation modeste et réalisable de leur activité physique. »
L’étude complémentaire a porté sur un sous-ensemble aléatoire de 124 participants qui ont fourni des échantillons de sang au début de l’étude et lors des suivis de six et 12 mois. Les chercheurs ont utilisé des horloges épigénétiques pour mesurer leur âge épigénétique – une estimation de l’âge biologique d’une personne basée sur les modèles de méthylation de l’ADN. Étant donné que ces horloges mesurent les marqueurs biologiques du vieillissement, l’âge épigénétique d’une personne peut différer considérablement de son âge chronologique – le nombre réel d’années vécues.
À l’aide de deux horloges épigénétiques, les chercheurs ont découvert que les participants du groupe d’exercice présentaient des taux de vieillissement épigénétique plus lents au cours de l’étude de 12 mois que ceux du groupe santé et bien-être. Au début de l’étude, les participants des deux groupes avaient un âge épigénétique supérieur d’environ 8,7 ans à leur âge chronologique. Au bout de 12 mois, les marqueurs épigénétiques du vieillissement avaient changé beaucoup plus lentement dans le groupe exercice que dans le groupe santé et bien-être. Le groupe santé et bien-être a montré près de 10 mois de marqueurs de vieillissement épigénétique au cours de l’étude de 12 mois, contre environ un mois dans le groupe exercice.
Les chercheurs ont également constaté que dans les groupes d’exercice et de santé et bien-être, un vieillissement épigénétique plus rapide était associé à une moindre amélioration de l’attention et à une moins bonne cognition autodéclarée. Les résultats suggèrent que l’exercice pourrait aider à atténuer certains des effets cognitifs associés au vieillissement épigénétique accéléré.
« Ce qui est particulièrement frappant dans ces résultats, c’est que les effets de l’exercice étaient mesurables à la fois au niveau moléculaire et sur les performances cognitives », a déclaré Paula Desplats, professeur de neurologie à l’Ohio State University, professeur adjoint de neurosciences à la faculté de médecine de l’UC San Diego et co-auteur principal de l’étude complémentaire. « Les changements que nous avons observés dans les marqueurs du vieillissement épigénétique suggèrent que même une augmentation relativement modeste de l’activité physique peut influencer les processus biologiques qui contribuent à maintenir le cerveau en bonne santé. Cela nous donne un indice important sur la façon dont l’exercice peut aider à protéger la fonction cérébrale après un traitement contre le cancer. »
Les chercheurs soulignent que des études plus vastes sont nécessaires pour confirmer ces résultats, déterminer si les changements dans le vieillissement épigénétique contribuent directement aux bénéfices cognitifs et mieux comprendre comment l’exercice peut contribuer à maintenir l’amélioration de l’attention et de la mémoire au fil du temps.
« En fin de compte, nous voulons comprendre non seulement si l’exercice aide, mais aussi qui est le plus susceptible d’en bénéficier, quelle quantité d’activité est nécessaire et quels changements dans le corps pourraient expliquer ces avantages », a déclaré Hartman. « Cette connaissance pourrait nous aider à développer des moyens plus ciblés de soutenir la santé cognitive après un traitement contre le cancer. »
Lien vers les études complètes : « Efficacité d’une intervention par l’exercice sur la cognition chez les survivantes du cancer du sein : un essai contrôlé randomisé » et « L’exercice ralentit le vieillissement biologique chez les survivantes du cancer du sein : analyse secondaire d’un essai randomisé »
Les co-auteurs supplémentaires des études comprennent : Lucy Shao, Rong Zablocki, Loki Natarajan, Barton Palmer, Rowena Tam, Victoria Mac, Lindsay Dillon, Chang Yan, Barbara Parker, Daniel Carlin et Olivia Ott de l’UC San Diego. Tim Ahles du Memorial Sloan Kettering Cancer Center et Dorothy Sears de l’Arizona State University.
Les études ont été financées, en partie, par le National Cancer Institute (NCI) des National Institutes of Health sous le numéro R01CA2257456.
