Le lactose est un glucide majeur dans le lait maternel, mais sa décomposition nécessite de la lactase, une enzyme intestinale qui peut être insuffisante chez les bébés nés prématurément. Chez les nouveau-nés, l’intolérance au lactose est généralement liée à une immaturité digestive ou à des lésions intestinales plutôt qu’à une maladie héréditaire rare. Ses signes – pleurs, régurgitations, gonflement abdominal et selles molles – se manifestent également dans les infections, les allergies aux protéines du lait de vache et les maladies intestinales dangereuses. Les tests conçus pour les enfants plus âgés peuvent être peu fiables ou peu pratiques chez les nouveau-nés, tandis que des changements alimentaires inutiles peuvent compromettre la nutrition. Étant donné qu’un diagnostic précis et des choix alimentaires restent difficiles, des investigations systématiques plus approfondies sont nécessaires pour établir des approches cohérentes face à l’intolérance néonatale au lactose.
Publié (DOI : 10.1002/pdi3.70044) en ligne le 27 mars 2026, dans Découverte pédiatriquele consensus a été développé par un groupe multidisciplinaire coordonné par le Centre national de recherche clinique sur la santé et les troubles infantiles (Chongqing), avec des contributeurs de l’hôpital pour enfants de l’université médicale de Chongqing et d’autres institutions chinoises. Dirigé dans sa conception globale par l’auteur correspondant Yuan Shi, le travail traduit les preuves existantes et l’expérience clinique en 10 recommandations pratiques couvrant la reconnaissance des symptômes, les tests diagnostiques, le diagnostic différentiel et le traitement, en particulier pour les nourrissons prématurés.
Le groupe de travail a examiné 61 publications, y compris des essais contrôlés randomisés, des études observationnelles, des revues systématiques et des orientations antérieures. Il a évalué les preuves en utilisant l’approche GRADE (Grading of Recommendations, Assessment, Development and Evaluation) et a appliqué un processus Delphi modifié lorsque les preuves étaient limitées. Le processus qui en résulte commence par des symptômes et des modifications des selles, notamment des selles à l’odeur inhabituellement acide. Pour les nouveau-nés symptomatiques, des tests de sucre réducteur fécal ou des tests de galactose urinaire peuvent soutenir le dépistage initial, mais aucun des deux tests ne permet d’établir à lui seul le diagnostic.
Les cliniciens doivent exclure des affections telles que l’entérocolite nécrosante et l’allergie aux protéines du lait de vache, puis envisager un test d’élimination diagnostique supervisé, évaluant si les symptômes s’améliorent avec une supplémentation en lactase ou une réduction de l’apport en lactose. Pour les nourrissons allaités présentant une intolérance au lactose, la recommandation thérapeutique la plus forte est de poursuivre l’allaitement tout en ajoutant de la lactase. Les nourrissons nourris au lait maternisé peuvent recevoir des préparations à base de lactase ou à teneur réduite en lactose ; Les préparations sans lactose ne sont pas recommandées comme alimentation de routine ou préventive. Le traitement dure généralement au moins deux semaines, la durée étant adaptée à la récupération clinique. Les probiotiques produisant de la β-galactosidase sont décrits comme des compléments possibles, bien que les preuves néonatales restent limitées et que les problèmes de sécurité justifient la prudence chez les nourrissons très prématurés. Les lignes directrices favorisent également les préparations de lactase dont l’innocuité et l’efficacité ont été démontrées plutôt que les produits non validés.
Les auteurs ont déclaré que le message central est que les décisions en matière d’alimentation doivent répondre aux symptômes et à l’état clinique du bébé, et non à l’hypothèse selon laquelle le lactose doit toujours être évité. Ils ont souligné que les recommandations visent à aider les cliniciens à distinguer l’intolérance au lactose des autres causes de détresse alimentaire tout en préservant les avantages nutritionnels du lait maternel. Ils ont également averti que les preuves restent inégales, en particulier pour les nourrissons extrêmement prématurés et les traitements probiotiques. Le consensus, disent-ils, offre un point de départ pratique pour des soins plus cohérents, plutôt qu’un substitut à une évaluation individualisée ou à des essais cliniques plus approfondis.
Pour les équipes de soins intensifs néonatals et les cliniciens pédiatriques, le consensus propose un cadre étape par étape pour décider quand tester, quand intervenir et quand reconsidérer un diagnostic. Cela peut également aider les familles à comprendre pourquoi la poursuite de l’allaitement maternel peut être compatible avec la gestion de l’intolérance au lactose. Ses recommandations s’appliquent aux nouveau-nés et aux prématurés de moins de 44 semaines d’âge gestationnel corrigé, mais elles ne constituent pas une prescription universelle : les bébés gravement malades et ceux présentant un déficit congénital rare en lactase nécessitent une évaluation et une prise en charge différentes. Les auteurs appellent à des essais contrôlés randomisés de plus grande envergure pour clarifier le calendrier du traitement, les résultats à long terme et la sécurité des probiotiques, en particulier chez les nourrissons les plus prématurés.
