Plus d’une personne âgée sur dix dans l’État de New York – plus de 360 000 personnes – pourrait être victime de mauvais traitements envers les personnes âgées au cours de la prochaine décennie, estime une étude unique en son genre réalisée par des collaborateurs de Cornell et de l’Université de Toronto.
Ils ont déterminé qu’une mauvaise santé est un facteur de risque majeur et que les personnes qui passent à la vie seule sont plus susceptibles d’être victimes d’exploitation financière. Les personnes âgées noires courent également un risque plus élevé d’exploitation financière, une disparité raciale non signalée auparavant.
En suivant l’incidence des mauvais traitements au fil du temps chez des centaines de personnes âgées qui n’avaient pas été victimes auparavant, l’étude confirme que la maltraitance des personnes âgées est répandue et fait progresser la compréhension des facteurs de risque qui devraient éclairer les efforts de détection et de prévention des mauvais traitements, ont déclaré les chercheurs.
« Cette étude contribue à une base croissante de preuves que la maltraitance des personnes âgées est un problème très répandu qui exige une réponse vigoureuse de la santé publique », a déclaré Karl Pillemer, professeur Hazel E. Reed au département de développement humain du Collège d’écologie humaine ( CHE) et professeur de gérontologie en médecine à Weill Cornell Medicine (WCM). « C’est un appel à l’action pour que l’État et le pays réfléchissent à la manière de mieux aider les victimes.
L’étude, « Estimation de l’incidence et des facteurs associés au risque de maltraitance des personnes âgées dans l’État de New York », a été publiée le 12 août dans JAMA Network Open. La recherche a été financée par une subvention du National Institute on Aging, qui fait partie des National Institutes of Health.
David Burnes, professeur agrégé à la Faculté de travail social Factor-Inwentash de l’Université de Toronto, est l’auteur principal de l’étude. Pillemer est un auteur principal et les co-auteurs de Cornell incluent John Eckenrode, professeur émérite de développement humain (CHE) ; Dr Mark Lachs, professeur distingué de médecine Irene et Roy Psaty (WCM); et David Hancock, chercheur postdoctoral à la Division de gériatrie et de médecine palliative de la WCM.
Des études antérieures ont mesuré la prévalence de la maltraitance des personnes âgées à des moments précis, y compris des estimations de 15,7 % dans le monde et de 9,5 % aux États-Unis. Mais l’équipe de recherche a déclaré que de tels instantanés ne pouvaient pas tirer de conclusions solides sur les causes des mauvais traitements, par exemple si la mauvaise santé d’une personne avait conduit à des abus ou résultait d’abus.
Tant que vous ne pouvez pas regarder les gens au fil du temps, vous ne disposez pas de suffisamment de données pour comprendre ce que vous pouvez faire pour aider à prévenir les mauvais traitements envers les personnes âgées.
David Burnes, professeur agrégé, Université de Toronto
La nouvelle étude a suivi des personnes âgées sur une période de 10 ans. En 2019, les chercheurs ont suivi près de 630 participants à une enquête de 2009 menée par plusieurs membres de l’équipe de recherche, appelée New York State Elder Mistreatment Study.
Dans l’enquête précédente, cet échantillon n’avait signalé aucune expérience de mauvais traitements dans cinq catégories : exploitation financière, violence psychologique, violence physique, négligence et violence sexuelle. Mais une décennie plus tard, 11,4% ont déclaré avoir été victimes de mauvais traitements envers les personnes âgées, selon l’étude. L’exploitation financière était le type le plus courant, affectant 8,5 % des répondants, suivi de la violence psychologique (4,1 %), de la violence physique (2,3 %) et de la négligence (1 %). Aucun abus sexuel n’a été signalé.
« Compte tenu de l’ampleur de ce problème », ont écrit les chercheurs, « le développement de programmes de prévention qui, soit préviennent l’apparition initiale de [elder mistreatment] parmi les personnes âgées ou soutenir les victimes existantes sont nécessaires de toute urgence.
L’étude augmente la confiance que la mauvaise santé est en effet un facteur de risque important, ont déclaré les auteurs. Cela signifie que les fournisseurs de soins de santé pourraient jouer un rôle important dans le dépistage des personnes âgées et dans l’éducation et l’orientation des patients à risque, des pratiques qui se sont avérées efficaces pour lutter contre la négligence et la maltraitance des enfants.
« Si les victimes de maltraitance des personnes âgées sont plus susceptibles d’être en mauvaise santé », a déclaré Pillemer, « leurs médecins de soins primaires peuvent être la première ligne de défense lorsqu’il s’agit de traiter la maltraitance des personnes âgées. »
En outre, a-t-il déclaré, le risque accru de mauvais traitements financiers chez les personnes âgées noires justifie des recherches plus approfondies et révèle la nécessité de programmes de prévention adaptés à la culture qui considèrent la race comme une vulnérabilité potentielle.
« Cette découverte met en évidence une forme importante de disparité raciale nécessitant une attention urgente », ont écrit les auteurs.
Pillemer a déclaré que les conclusions de l’équipe dans l’État de New York s’appliquaient probablement plus largement, compte tenu de sa population nombreuse et diversifiée. L’étude sous-estime probablement l’incidence de la maltraitance des personnes âgées, ont déclaré les auteurs, car la recherche a montré que les personnes âgées ont tendance à sous-estimer les problèmes personnels et que la population vieillit.
« La seule indication », a déclaré Pillemer, « est que ces chiffres augmenteront à mesure que la population âgée augmentera. »
Les personnes qui soupçonnent des mauvais traitements envers les personnes âgées doivent contacter l’agence des services de protection des adultes de leur État ou comté, a déclaré Pillemer.
