Scottie Edwards est décédé de COVID-19 quelques semaines seulement avant son départ du centre correctionnel de Westville en Indiana.
Edwards, 73 ans, a commencé à montrer des symptômes de la maladie début avril, selon les récits de trois détenus qui vivaient avec lui dans un dortoir. Il était essoufflé, avait des douleurs à la poitrine et pouvait à peine parler. Il était aussi étourdi, en sueur et en vomissant.
Edwards purgeait une peine de 40 ans pour avoir tenté de tuer quelqu'un en 2001. Il aurait été remis en détention le 1er mai mais est décédé le 13 avril. Le lendemain, le département de la correction de l'Indiana a envoyé une déclaration indiquant qu'Edwards ' les symptômes se sont soudainement manifestés: «Le délinquant, un homme de plus de 70 ans, qui n'avait aucun signe de maladie, a signalé des douleurs à la poitrine et des difficultés respiratoires lundi.»
Les codétenus d'Edwards contestent la déclaration et disent qu'il avait consulté un médecin pendant plusieurs jours avant sa mort.
Depuis le début de la pandémie, les prisonniers et leurs familles ont contredit les responsables de l'État sur les conditions de détention dans les prisons de l'Indiana. De nombreux détenus déclarent qu’ils n’avaient aucun moyen de se protéger des contacts étroits avec d’autres détenus et membres du personnel. Ils croient qu'il est inévitable de contracter la maladie. En effet, 85% des détenus testés à Westville étaient positifs pour le virus. Beaucoup d'entre eux étaient logés dans le même dortoir qu'Edwards.
Au 22 mai, au moins 18 détenus de l'Indiana étaient décédés d'infections confirmées ou présumées à coronavirus, et 650 détenus avaient été testés positifs pour le virus. Et bien que l'État ait maintenu qu'il isolait les hommes et les femmes présentant des symptômes, les détenus disent que même des prisonniers gravement malades ont été laissés dans leurs dortoirs jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Leurs comptes remettent en question les efforts pour contenir le virus, ainsi que les soins que les détenus reçoivent une fois qu'ils l'ont.
«(Edwards) était malade depuis environ une semaine et demie», a expliqué un détenu nommé Josh. Josh a permis à un membre de la famille d'enregistrer un appel à propos d'Edwards, et il a demandé à être identifié uniquement par son prénom car il craignait des représailles de la part du personnel pénitentiaire.
Ses codétenus disent qu'Edwards ne pouvait même pas se rendre seul pour voir le personnel médical – ils l'ont poussé dans un fauteuil roulant. Chaque fois, il a été renvoyé dans ses quartiers.
« Ces salauds ont dit que je vais bien, j'ai juste besoin de boire de l'eau et de me reposer », a raconté Josh. « Je ne vais clairement pas bien – je ne peux pas respirer. » Un autre prisonnier a écrit dans un message électronique à un journaliste que la chambre d'Edwards «sentait la maladie et la mort».
Le jour de sa mort, Josh a déclaré qu'Edwards était pâle avant de trébucher en se rendant aux toilettes. Deux autres détenus l'ont attrapé et l'ont aidé à s'asseoir. « Il avait l'air d'avoir le souffle coupé, comme s'il venait de courir un marathon », a écrit Josh via le logiciel de communication électronique du système carcéral. « Il disait simplement: » Je ne peux pas respirer, je ne peux pas respirer. « » Il a dit qu'un officier a appelé le personnel médical de la prison, qui a soigné Edwards dans les toilettes pendant environ 45 minutes.
« Ils l'ont finalement retiré de l'oxygène », a déclaré Josh. « La prochaine chose que nous savons, cinq heures plus tard, il est mort. »
Les détenus de Westville soulignent qu'Edwards n'a pas attendu ce lundi pour signaler ses symptômes – il s'était plaint au personnel pendant des jours. « Il y a un problème majeur ici avec cet endroit et c'est hors de contrôle », a écrit Josh.
Le Dr Kristen Dauss, médecin-chef du département correctionnel de l'Indiana, a refusé d'expliquer les différents récits de sa mort. «Nous ne parlons pas de cas spécifiques et de l'état clinique des patients», a-t-elle déclaré.
À travers le pays, au moins 415 prisonniers étaient morts de l'infection au cours de la semaine du 20 mai, et plus de 29 000 avaient été testés positifs, selon le Marshall Project.
L'American Civil Liberties Union et d'autres groupes de défense ont appelé à la libération anticipée de certains prisonniers, en particulier les personnes âgées et les malades. Les manifestants ont manifesté à l'extérieur de Westville et d'autres prisons de l'Indiana pour attirer l'attention sur les conditions à l'intérieur. Les gouverneurs des États voisins de l'Ohio et du Kentucky ont ordonné la libération de certains prisonniers, mais le gouverneur de l'Indiana, Eric Holcomb, a refusé. Il a dit qu'il appartenait aux juges locaux de décider, au cas par cas.
Dans l'intervalle, Dauss a déclaré que les prisons de l'Indiana prenaient des mesures pour contrôler la propagation du coronavirus. « Nous agissons rapidement et, en fait, immédiatement pour séparer ceux qui sont malades de ceux qui ne le sont pas », a déclaré Dauss.
Mais selon les témoignages de nombreux détenus, ce type d'isolement rapide des prisonniers malades ne s'est pas toujours produit, du moins pendant une grande partie du mois d'avril.
Trois prisonniers différents ont décrit un autre décès par COVID-19 dans une autre prison de l'Indiana, le centre correctionnel de Plainfield, le 19 avril. Lonnell Chaney, ont-ils dit, demandait des soins médicaux depuis des jours.
« Il ne savait même pas où il était », a écrit un détenu à un journaliste. Le personnel médical avait vérifié Chaney, qui marmonna en réponse, mais le laissa dans les quartiers. Un prisonnier a tenté de convaincre les policiers que l'état de l'homme était grave – Chaney ne pouvait pas reprendre son souffle – mais les policiers l'ont balayé.
Les prisonniers disent que Chaney, qui avait 61 ans, est mort dans son lit dans le dortoir bondé. «Vous devez être presque mort pour obtenir de l'aide extérieure», a écrit le détenu de Plainfield.
Six prisonniers de Plainfield sont morts pendant la pandémie de coronavirus. Le Département de la correction n'a publié aucune déclaration au sujet de ces hommes. Sur 145 prisonniers de Plainfield testés pour le virus, 119 étaient positifs. Quarante-cinq membres du personnel ont également été testés positifs. L'Indiana a signalé deux décès de membres du personnel pénitentiaire au 22 mai.
À la prison de Westville, Josh a déclaré qu'un autre homme dans son dortoir se plaignait de symptômes similaires et que les agents correctionnels ont dénoncé l'homme pour être perturbateur.
« Tout le monde ici est terrifié », a déclaré Josh.
Au fur et à mesure que le virus se propage, les familles des prisonniers sont peu informées. Ils disent que les prisons refusent de divulguer des informations de base qui les mettraient à l'aise, y compris si un détenu est vivant. Dans le cas de Scottie Edwards et d'autres, les familles ne savaient que leurs proches étaient malades qu'après leur décès – même si une politique du ministère exige une notification lorsque «la mort peut être imminente».
Crystal Gillispie a parlé à son père, Lonnell Chaney, pour la dernière fois le 13 avril. Leur appel a duré cinq minutes mais s'est senti plus court. Il lui a dit d'envoyer des photos de ses petits-enfants. Et même si le coronavirus avait commencé à se propager dans son dortoir à l'établissement correctionnel de Plainfield, il était plus préoccupé par sa famille.
« Il était du genre » Assurez-vous simplement que vous portez vos gants et vos masques « , se souvient Gillispie. «Je me disais« OK papa. Vous faites de même. « Il était tellement inquiet pour nous, et il a fini par l'attraper. »
La prochaine fois qu'elle a entendu des nouvelles de son père, c'était de sa tante, sa sœur: La prison l'avait appelée pour lui dire que Chaney était morte.
La sœur d'Edwards, Gloria Sam, a déclaré que son frère était nouveau à la prison de Westville, car il avait récemment demandé un transfert dans un établissement doté d'une bibliothèque de droit. Il s'est retrouvé à Westville juste avant le début de la pandémie.
« Il a dit: » J'ai peur de ce virus parce que nous sommes ici proches les uns des autres, et s'il sort, il se propagera comme une traînée de poudre « », a-t-elle déclaré. Sam n'avait pas eu de nouvelles d'Edwards depuis plus d'une semaine lorsque son téléphone a sonné le 14 avril. Elle se souvient que même si sa carte d'identité indiquait que c'était de l'État de l'Indiana, il ne lui était pas venu à l'esprit qu'il s'agissait de son frère. .
« Ils ont dit: » Eh bien, nous avons de mauvaises nouvelles. « Je pensais qu'ils allaient dire qu'il était malade », a-t-elle déclaré. Ils lui ont dit qu'il était mort.
Si possible, dit Sam, elle aurait voulu lui dire au revoir.
«C'est l'une des choses les plus douloureuses que j'ai vécues dans ma vie», a-t-elle déclaré.
Cette histoire fait partie d'un partenariat qui inclut les médias publics Side Effects, WFYI, NPR et Kaiser Health News.
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