Pendant la vague de chaleur qui a recouvert une grande partie du Sud-Est en juin, Stacey Freeman a utilisé des climatiseurs de fenêtre pour rafraîchir son mobil-home mal isolé à Fayetteville, en Caroline du Nord. Pendant l'hiver, la mère de famille de 44 ans a dû utiliser des radiateurs d'appoint.
Dans les deux cas, ses factures d’énergie atteignaient des centaines de dollars par mois.
« Parfois, je dois choisir entre payer la facture d'électricité, ou payer tout le loyer, ou acheter de la nourriture, ou ne pas laisser mon fils faire du sport », a déclaré Freeman.
En tant qu'organisatrice régionale sur le terrain pour PowerUp NC, le travail de Freeman est d'aider les gens à protéger correctement leurs maisons contre les intempéries, en particulier dans la région de Sandhills, où elle vit et travaille et où la pauvreté et la hausse des températures rendent les résidents vulnérables aux impacts du changement climatique sur la santé.
Mais les revenus de Freeman sont trop élevés pour qu'elle puisse bénéficier des services qu'elle aide les autres à obtenir grâce à cette initiative populaire en faveur du développement durable, de l'énergie propre et de la justice environnementale.
Comme un nombre croissant d’Américains, Freeman est confronté à ce que l’on appelle la précarité énergétique, notamment l’incapacité à payer les factures d’électricité pour chauffer ou climatiser une maison. Selon certains chercheurs, les ménages qui consacrent plus de 6 % de leurs revenus aux factures d’énergie sont en situation de précarité énergétique.
La précarité énergétique peut accroître l'exposition à des températures extrêmes, ce qui augmente le risque de développer des problèmes respiratoires, cardiaques, allergiques, rénaux et autres problèmes de santé. Ce fardeau pèse de manière disproportionnée sur les ménages des communautés de couleur, qui en souffrent à un taux 60 % plus élevé que ceux des communautés blanches.
Les experts en santé publique et en environnement affirment qu’à mesure que le changement climatique continue de créer des conditions météorologiques extrêmes, davantage d’efforts politiques sont nécessaires pour aider les communautés vulnérables, en particulier pendant les vagues de chaleur.
« La pauvreté énergétique n’est qu’un exemple de la manière dont le changement climatique peut exacerber les inégalités existantes dans nos communautés », a déclaré Summer Tonizzo, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Nord.
La chaleur extrême est la première cause de décès liés aux intempéries aux États-Unis, un risque qui augmente à mesure que les températures augmentent. L’année dernière, 2 302 personnes aux États-Unis sont décédées de causes liées à la chaleur, soit une augmentation de 44 % par rapport à 2021. En une semaine au début du mois de juillet de cette année, la chaleur extrême a tué au moins 28 personnes, selon le Washington Post, qui s’appuie sur des rapports de responsables de l’État, de médecins légistes et de reportages de la presse locale.
Pourtant, selon RMI, un groupe de réflexion sur l’énergie et le développement durable, un ménage sur sept dépense environ 14 % de ses revenus en énergie. À l’échelle nationale, 16 % des ménages sont en situation de précarité énergétique, conclut une analyse co-écrite par Noah Kittner, professeur adjoint de santé publique à l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill.
« Les bâtiments et les systèmes de chauffage anciens et inefficaces incitent les gens à compléter leurs besoins énergétiques d'une manière qui augmente les coûts », a déclaré Kittner.
Les femmes enceintes, les personnes souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires, les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes qui travaillent ou font de l’exercice en plein air sont les plus exposées aux problèmes de santé liés à la chaleur. Les températures élevées sont également associées à des problèmes de santé mentale tels que le suicide et la dépression grave.
L'emplacement est un autre facteur de risque. Par exemple, dans une communauté historiquement noire de Raleigh, connue sous le nom de Method, les températures peuvent être de 10 à 20 degrés plus élevées que dans les zones voisines où il y a plus de végétation et moins de développement, a déclaré La'Meshia Whittington, une défenseure de la justice environnementale et de l'énergie propre. L'autoroute 440 traverse Method et les magasins de la ville y font la navette, souvent avec le moteur en marche.
« Cela crée beaucoup de pollution qui réchauffe le quartier », a déclaré Whittington. « Il n'y a pas de terrain pour absorber la chaleur. Au lieu de cela, elle rebondit sur les bardeaux, les toits, les trottoirs et crée un foyer. »
Les résidents de Method se plaignent fréquemment de maux de tête chroniques et de problèmes respiratoires, a-t-elle déclaré.
Les zones rurales ont tendance à avoir des températures plus basses que les zones urbaines voisines parce qu'elles ont moins d'asphalte et plus d'arbres, mais elles manquent souvent de ressources, comme des établissements de santé et des centres de refroidissement. Les logements insalubres et les taux de pauvreté plus élevés contribuent à des taux élevés de maladies liées à la chaleur.
« La pauvreté énergétique est une superposition de fardeaux sans moyen, au niveau individuel, de combattre ces fardeaux », a déclaré Ashley Ward, directrice du Heat Policy Innovation Hub de l'Université Duke.
Dans de nombreuses régions du pays, la chaleur extrême est une préoccupation relativement nouvelle. Les décideurs politiques se sont traditionnellement concentrés sur les menaces liées aux températures plus froides.
Le programme d'aide aux ménages à faible revenu du gouvernement fédéral, mis en place il y a plus de quatre décennies, dispose d'une formule de financement qui favorise les États où le climat est froid par rapport à ceux qui connaissent des chaleurs extrêmes, selon une étude de l'Université de Georgetown. La Floride, la Géorgie, l'Arizona, le Texas et le Nevada ont les allocations proportionnelles les plus faibles de financement fédéral, tandis que le Dakota du Nord, le Dakota du Sud et le Nebraska ont les allocations les plus élevées.
La Caroline du Nord s'appuie largement sur des donateurs privés et des organisations à but non lucratif locales, telles que PowerUp, pour distribuer des ventilateurs et des climatiseurs en été, mais l'État ne contribue pas aux coûts des factures d'énergie.
Lors des journées extrêmement chaudes, Freeman et ses collègues de PowerUp NC travaillent avec les responsables de la santé de l'État pour orienter les personnes vulnérables vers des centres de refroidissement.
Sur le plan personnel, rester au frais cet été signifiait envoyer son fils dans un centre de loisirs gratuit et ouvert, plutôt que de payer pour qu'il rejoigne une ligue sportive.
« Nous faisons des choses qui ne coûtent rien », a-t-elle déclaré. « Nous essayons simplement de payer notre facture d'électricité. »
Healthbeat est une salle de presse à but non lucratif couvrant la santé publique publiée par Civic News Company et KFF Health News.
|
Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
