Après le décès de personnes bénéficiant de Medicaid, certains États demandent agressivement le remboursement de leurs biens

La famille de Fran Ruhl a reçu une lettre surprenante du département des services sociaux de l’Iowa quatre semaines après sa mort en janvier 2022.

« Chère FAMILLE DE FRANCES RUHL, » commençait la lettre. « Nous avons été informés du décès de la personne susmentionnée et nous souhaitons vous exprimer nos sincères condoléances. »

La lettre allait droit au but : le programme Medicaid de l’Iowa avait dépensé 226 611,35 $ pour les soins de santé de Ruhl, et le gouvernement avait le droit de récupérer cet argent sur sa succession, y compris presque tous les actifs qu’elle possédait ou dont elle avait une part. Si un conjoint ou un enfant handicapé survécu à Ruhl, la collecte pourrait être retardée jusqu’à leur mort, mais l’argent serait toujours dû.

L’avis indiquait que la famille avait 30 jours pour répondre.

« J’ai dit: » À quoi sert cette lettre? Qu’est-ce que c’est? «  », A déclaré la fille de Ruhl, Jen Coghlan.

Cela semblait faux, mais c’était réel. La loi fédérale exige que tous les États aient des «programmes de recouvrement de succession», qui demandent le remboursement des dépenses dans le cadre de Medicaid, le programme conjoint d’assurance maladie fédéral et étatique pour les personnes à faible revenu ou handicapées. Les efforts de récupération collectent plus de 700 millions de dollars par an, selon un rapport de 2021 de la Medicaid and CHIP Payment and Access Commission, ou MACPAC, une agence qui conseille le Congrès.

Les États ont toute latitude pour décider qui facturer et quel type d’actifs cibler. Certains États collectent très peu. Par exemple, le programme de recouvrement de succession Medicaid d’Hawaï n’a collecté que 31 000 dollars en 2019, selon le rapport fédéral.

L’Iowa, dont la population est environ le double de celle d’Hawaï, a récupéré plus de 26 millions de dollars cette année-là, selon le rapport.

L’Iowa utilise un entrepreneur privé pour récupérer l’argent dépensé pour la couverture Medicaid pour tout participant âgé de 55 ans ou plus ou résidant dans un établissement de soins de longue durée au moment de son décès. Même si un Iowan a utilisé peu de services de santé, le gouvernement peut facturer à sa succession ce que Medicaid a dépensé en primes pour la couverture des assureurs privés connus sous le nom d’organisations de soins gérés.

Les partisans disent que les efforts de récupération aident à garantir que les personnes très riches ne profitent pas de Medicaid, un programme qui dépense plus de 700 milliards de dollars par an à l’échelle nationale.

Les critiques disent que les familles disposant de ressources, y compris les avocats, trouvent souvent des moyens de protéger leurs actifs des années à l’avance, laissant les autres familles supporter le poids des recouvrements de succession. Pour beaucoup, la maison familiale est le bien le plus précieux et les héritiers finissent par la vendre pour régler la facture de Medicaid.

Pour la famille Ruhl, il s’agirait d’une maison à pans d’acier de 832 pieds carrés que Fran Ruhl et son mari, Henry, ont achetée en 1964. C’est dans un quartier modeste de Perry, une ville centrale de l’Iowa de 8 000 habitants. L’évaluateur fiscal du comté estime qu’il vaut 81 470 $.

Henry Ruhl, 83 ans, voulait laisser la maison à Coghlan, mais comme sa femme était copropriétaire, le programme de récupération de Medicaid pouvait réclamer la moitié de la valeur après sa mort.

Fran Ruhl, une éducatrice à la retraite, a reçu un diagnostic de démence à corps de Lewy, un trouble cérébral débilitant. Au lieu de la placer dans une maison de retraite, la famille s’est occupée d’elle à la maison. Un gestionnaire de cas de l’Agence régionale sur le vieillissement a suggéré en 2014 qu’ils se penchent sur le programme « Elderly Waiver » de l’État pour aider à payer les dépenses qui n’étaient pas couvertes par Medicare et Tricare, l’assurance militaire qu’Henry Ruhl a gagnée au cours de sa carrière dans la Garde nationale de l’Iowa.

Coghlan a encore des papiers que la famille a remplis. Le formulaire indiquait que la demande était destinée aux personnes qui souhaitaient obtenir « Titre 19 ou Medicaid », mais énumérait ensuite « d’autres programmes du programme d’assistance médicale », y compris la dispense aux personnes âgées, qui, selon le formulaire, « aide à garder les gens à la maison et non dans un maison de repos. »

Coghlan a déclaré que la famille ne se rendait pas compte que le programme était une émanation de Medicaid et que les documents contenus dans son dossier n’expliquaient pas clairement que le gouvernement pourrait demander le remboursement de prestations correctement versées.

Une partie de l’argent de Medicaid est allée à Coghlan pour avoir aidé à prendre soin de sa mère. Elle a payé des impôts sur ces salaires et elle a dit qu’elle aurait probablement refusé d’accepter l’argent si elle avait su que le gouvernement essaierait de le récupérer après le décès de sa mère.

La directrice de l’Iowa Medicaid, Elizabeth Matney, a déclaré que ces dernières années, l’État avait ajouté des avis plus clairs sur le programme de recouvrement de succession sur les formulaires que les gens remplissent lorsqu’ils demandent une couverture.

« Nous n’aimons pas que les familles ou les membres soient pris au dépourvu », a-t-elle déclaré dans une interview. « J’ai beaucoup de sympathie pour ces gens. »

Matney a déclaré que son agence avait envisagé de modifier le programme de recouvrement de succession et qu’elle ne s’opposerait pas si le gouvernement fédéral limitait la pratique. Les collections de succession Medicaid de l’Iowa ont dépassé les 30 millions de dollars au cours de l’exercice 2022, mais cela représentait une part des dépenses de Medicaid dans l’Iowa, qui s’élève à plus de 6 milliards de dollars par an. Et plus de la moitié de l’argent récupéré revient au gouvernement fédéral, a-t-elle déclaré.

Matney a noté que les familles peuvent demander des « exemptions de difficultés » pour réduire ou retarder le recouvrement de l’argent des successions. Par exemple, a-t-elle dit, « si faire n’importe quel type de recouvrement de succession priverait une famille des nécessités de base, comme la nourriture, les vêtements, le logement ou les soins médicaux, nous y pensons ».

Sumo Group, une société privée qui gère le programme de recouvrement de succession de l’Iowa, a signalé que 40 demandes de difficultés ont été accordées au cours de l’exercice 2022 et 15 ont été refusées. La société Des Moines a déclaré avoir collecté de l’argent auprès de 3 893 domaines cette année-là. Son directeur, Ben Chatman, a refusé de commenter KHN. Sumo Group est un sous-traitant d’une société nationale, Health Management Systems, qui supervise les recouvrements de succession Medicaid dans plusieurs États. La société nationale a refusé d’identifier les États qu’elle dessert ou de discuter de ses méthodes. L’Iowa verse aux entreprises 11 % du produit de leurs recouvrements de succession.

Le rapport consultatif fédéral de 2021 a exhorté le Congrès à interdire aux États de collecter auprès des familles disposant de maigres actifs et à laisser les États se retirer complètement de l’effort. « Le programme récupère principalement des successions de taille modeste, suggérant que les personnes disposant de plus de moyens trouvent des moyens de contourner le recouvrement de succession et soulevant des inquiétudes quant à l’équité », indique le rapport.

Le représentant américain Jan Schakowsky a présenté un projet de loi en 2022 qui mettrait fin aux programmes.

Le démocrate de l’Illinois a déclaré que de nombreuses familles sont prises au dépourvu par les avis de récupération de succession de Medicaid. Leurs proches se sont qualifiés pour participer à Medicaid, sans se rendre compte que cela finirait par coûter cher à leurs familles plus tard. « C’est vraiment un résultat dévastateur dans de nombreux cas », a-t-elle déclaré.

Schakowsky a noté que certains États ont tenté d’éviter cette pratique. La Virginie-Occidentale a poursuivi le gouvernement fédéral dans le but d’annuler l’exigence selon laquelle il percevait contre les successions des bénéficiaires de Medicaid. Ce défi a échoué.

Le projet de loi de Schakowsky n’avait pas de co-sponsors républicains et n’a pas été exclu du comité. Mais elle espère que la proposition pourra aller de l’avant, puisque chaque membre du Congrès a des électeurs qui pourraient être touchés : « Je pense que c’est le début d’un combat très valable et faisable. »

Les États peuvent limiter leurs pratiques de collecte. Par exemple, le Massachusetts a mis en œuvre des changements en 2021 pour exonérer les successions de 25 000 $ ou moins. Cela seul devait réduire de moitié le nombre de domaines ciblés.

Le Massachusetts a également apporté d’autres changements, notamment en permettant aux héritiers de conserver au moins 50 000 $ de leur héritage si leurs revenus sont inférieurs à 400 % du seuil de pauvreté fédéral de 2022, soit environ 54 000 $ pour une personne seule.

Avant les changements, le Massachusetts a déclaré plus de 83 millions de dollars en recouvrements de succession Medicaid en 2019, plus que tout autre État, selon le rapport MACPAC.

Les partisans des programmes de recouvrement de succession affirment qu’ils offrent une protection importante contre l’utilisation abusive de Medicaid.

Mark Warshawsky, un économiste du conservateur American Enterprise Institute, soutient que d’autres États devraient suivre l’exemple de l’Iowa en récupérant agressivement l’argent des successions.

Warshawsky a déclaré que de nombreux autres États excluent les actifs qui devraient être un jeu équitable pour la récupération, y compris les comptes de retraite exonérés d’impôt, tels que les 401 (k) s. Ces comptes constituent l’essentiel des actifs de nombreux seniors, a-t-il déclaré, et les gens devraient exploiter les soldes pour payer les soins de santé avant de s’appuyer sur Medicaid.

Warshawsky a déclaré que Medicaid est conçu comme un filet de sécurité pour les Américains qui ont peu d’argent. « C’est l’essence absolue du programme », a-t-il déclaré. « Medicaid, c’est l’aide sociale. »

Les gens ne devraient pas pouvoir mettre leur patrimoine à l’abri pour se qualifier, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, ils devraient être encouragés à épargner pour la possibilité d’avoir besoin de soins de longue durée ou à souscrire une assurance pour aider à couvrir les coûts. Une telle assurance peut être coûteuse et contenir des mises en garde qui laissent les consommateurs sans protection, de sorte que la plupart des gens refusent de l’acheter. Warshawsky a déclaré que c’était probablement parce que les gens pensaient que Medicaid les renflouerait si nécessaire.

Eric Einhart, avocat new-yorkais et membre du conseil d’administration de la National Academy of Elder Law Attorneys, a déclaré que Medicaid est le seul programme gouvernemental majeur qui demande le remboursement des successions pour des prestations correctement versées.

Medicare, le gigantesque programme fédéral de santé pour les personnes âgées, couvre pratiquement toutes les personnes âgées de 65 ans ou plus, quel que soit leur budget. Elle ne demande pas de remboursements aux successions.

« Il y a une discrimination contre ce que j’appelle » le mauvais type de maladie «  », a déclaré Einhart. Medicare pourrait dépenser des centaines de milliers de dollars en traitement hospitalier pour une personne souffrant de graves problèmes cardiaques ou d’un cancer, et aucun représentant du gouvernement n’essaierait de récupérer l’argent sur la succession de la personne. Mais les personnes atteintes d’autres affections, telles que la démence, ont souvent besoin de soins prolongés en maison de retraite, que Medicare ne couvrira pas. Beaucoup de ces patients se retrouvent sur Medicaid et leurs successions sont facturées.

Un après-midi récent, Henry Ruhl et sa fille se sont assis à la table de sa cuisine dans l’Iowa, parcourant la paperasse et se demandant comment tout cela allait se passer.

La famille a trouvé un certain réconfort en apprenant que la facture des dépenses Medicaid de Fran Ruhl sera différée tant que son mari sera en vie. Il ne sera pas expulsé de sa maison. Et il sait que la moitié des actifs de sa femme ne correspondra pas aux 226 611,35 $ que le gouvernement dit avoir dépensés pour ses soins.

« Vous ne pouvez pas obtenir – comment le dites-vous? » Il a demandé.

« Du sang d’un navet, » répondit sa fille.

« C’est vrai, » dit-il avec un petit rire. « Le sang d’un navet. »