Lors d'une réunion virtuelle du 15 avril avec des travailleurs de première ligne, l'ancien vice-président Joe Biden, candidat présumé des démocrates à la Maison Blanche, a été interrogé par un travailleur de la transformation de la viande sur ce qu'il ferait pour protéger des travailleurs comme elle du COVID-19. .
« Nous avons perdu un collègue dans mon usine parce qu'il n'y a pas de réglementation pour protéger les employés de la chaîne de viande », a déclaré Safaa Elzakzoky, qui est également membre de l'Union internationale des travailleurs unis de l'alimentation et du commerce. « Nous ne pouvons pas travailler en toute sécurité et amener les gens à manger la viande dont ils ont besoin. Alors, que feriez-vous pour protéger un travailleur comme mon ami qui vient de mourir? »
Dans sa réponse, Biden a attiré l'attention sur les mesures prises par l'administration Obama lors de l'épidémie de H1N1 et a critiqué l'administration Trump. Il a mis l'accent sur les «échecs» du ministère du Travail et de son administration de la sécurité et de la santé au travail à utiliser les pouvoirs réglementaires pour protéger les travailleurs, y compris le manque d'action de l'OSHA dans l'application des directives spécifiques de sécurité des travailleurs liées à COVID-19.
L'OSHA a publié un guide consultatif au début du mois de mars sur la façon dont les employeurs peuvent protéger les travailleurs contre le COVID-19, notamment en encourageant les entreprises à élaborer des plans de lutte contre les maladies infectieuses, à permettre le lavage fréquent des mains, à exhorter les travailleurs à rester à la maison lorsqu'ils se sentent malades et à fournir un visage masques aux employés.
Biden a affirmé que les actions de l'agence étaient loin de répondre.
«Jusqu'à cette semaine, ils n'appliquaient même pas ces directives. Encore aujourd'hui, l'OSHA ne spécifie pas quelles règles les employés doivent suivre ni comment assurer la sécurité et la santé de leurs employés», a déclaré Biden.
Avec la réponse du coronavirus du président Donald Trump émergeant comme un point d'éclair politique dans la campagne présidentielle, nous avons décidé de creuser dans le rôle de l'administration pour assurer la sécurité des travailleurs. Et, comme les titres détaillent de plus en plus comment ceux qui sont en première ligne – les travailleurs de la santé ainsi que ceux des épiceries et des usines de conditionnement de viande et de la chaîne d'approvisionnement alimentaire – ont contracté et sont morts de COVID-19, nous avons pensé qu'il était important de vérifier la véracité de la réclamation de Biden.
Nous avons contacté la campagne de Biden pour découvrir la base de sa réponse. Les employés nous ont envoyé un article de blog le 9 avril du National Employment Law Project, un groupe de défense des travailleurs, qui explique comment l'OSHA de l'administration Trump n'a pas stipulé et appliqué des protections adéquates pour les employés pendant la pandémie. Ils nous ont également envoyé la directive d'application de l'OSHA du 13 avril.
Que pourrait faire l'OSHA?
L'OSHA est chargée de veiller à ce que les lieux de travail soient sûrs et sains. L'agence établit des normes et demande à des inspecteurs de déterminer si les lieux de travail sont conformes. Si ce n'est pas le cas, l'OSHA émet des citations et oblige les employeurs à résoudre le problème dans un certain délai. Ne pas le faire entraîne des amendes ou d'autres sanctions.
Ces normes ont tendance à être des déclarations générales dont l'élaboration et la mise en œuvre peuvent prendre une décennie. Par exemple, deux responsables de l'OSHA à l'époque d'Obama – David Michaels, secrétaire adjoint du Département du travail pour l'OSHA de 2009 à 2017, et Debbie Berkowitz, un haut responsable de l'OSHA de 2009 à 2015 – nous ont dit qu'ils avaient travaillé sur l'élaboration d'une norme sur les maladies infectieuses pour ans, mais cet effort a été interrompu en 2017 par l'administration Trump.
Cependant, l'OSHA peut également émettre une «norme temporaire d'urgence» lors d'une urgence de santé publique, telle que la pandémie actuelle de coronavirus.
Les principaux syndicats, dont l'AFL-CIO et National Nurses United, ont demandé à l'OSHA une norme temporaire d'urgence qui codifierait qu'une variété de types de travailleurs sont exposés au COVID-19 et émettrait des exigences de sécurité détaillées pour des industries spécifiques. Jusqu'à présent, cependant, l'OSHA n'a pas pris cette mesure d'urgence.
En outre, les conseils consultatifs de mars ne sont pas applicables, ont déclaré Michaels et Berkowitz. La ligne directrice comprend un libellé indiquant qu'il ne s'agit « pas d'une norme ou d'un règlement et ne crée aucune nouvelle obligation légale ». Et bien que ce document esquisse certaines recommandations qui réduiraient le risque d'exposition des travailleurs au COVID-19, lorsque l'OSHA a publié sa directive d'application du 13 avril, il n'a pas exigé que ces recommandations soient suivies par les lieux de travail ou appliquées par les inspecteurs de l'OSHA .
Michaels et Berkowitz ont souligné que la directive COVID-19 de l'OSHA est orientée vers les établissements de santé, indiquant que les lieux de travail comme les usines de transformation des aliments et les épiceries ne sont pas touchés par la directive.
Mais Edwin Foulke, qui dirigeait l'OSHA pendant une partie de l'administration du président George W. Bush, avait une opinion différente.
Étant donné que l'agence compte un nombre limité d'inspecteurs, l'accent mis sur les établissements de santé est logique, a-t-il déclaré.
« Malheureusement, ce virus comporte un élément mortel, et les soins de santé sont évidemment le domaine où les travailleurs sont les plus susceptibles d'être exposés », a déclaré Foulke, désormais associé au cabinet d'avocats Fisher Phillips à Atlanta et à Arlington, en Virginie.
« Ils ont publié la publication générale sur les coronavirus, et maintenant ils font toutes ces directives spécifiques de l'industrie sur la façon de traiter les problèmes de santé. Je ne sais pas quoi de plus, en regardant un scénario réel, ils pourraient faire. Que ferait cela implique? Et comment cela va-t-il aider? » il a dit.
L'OSHA n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Qu'a fait l'OSHA dans le passé?
Dans le cadre de la réponse à la question du travailleur de l'usine de transformation de la viande, Biden a souligné son expérience sous l'administration Obama avec la pandémie H1N1 par rapport à la réponse actuelle du coronavirus. Pour être clair, l'OSHA n'a pas publié de norme d'urgence à ce moment-là non plus. Mais l'agence a offert des conseils détaillés – presque deux fois plus longtemps que le document d'application de la loi COVID-19 – sur la façon de protéger les travailleurs contre le H1N1.
Et, bien que les problèmes spécifiques au H1N1 soulevés dans la directive ne soient pas non plus applicables, le document comprenait des instructions spécifiques pour les inspecteurs sur la façon d'utiliser les normes existantes de l'agence pour identifier les risques de sécurité liés au H1N1 sur les lieux de travail.
Par exemple, les instructions comprenaient sept puces décrivant des situations spécifiques au H1N1 dans lesquelles une citation pourrait être émise en vertu de la norme générale de protection respiratoire de l'agence. En revanche, le document d'application de la loi COVID-19 ne donne pas le même niveau d'orientation.
La décision
Biden a déclaré que l'OSHA n'appliquait pas les lignes directrices sur les coronavirus avant la semaine du 13 avril, et depuis lors, l'agence n'a pas dit aux employeurs quelles règles ils devaient appliquer pour assurer la sécurité des lieux de travail.
Il est vrai que l'OSHA n'a publié aucune instruction d'application de la loi COVID-19 pour ses inspecteurs avant le 13 avril. Cependant, même lorsque cette directive a été publiée, elle a dit aux inspecteurs de se concentrer sur ses normes de sécurité générales existantes, et non sur des recommandations axées sur l'épidémie actuelle. En d'autres termes, les lignes directrices sur les coronavirus ne sont pas actuellement appliquées par l'OSHA.
Et bien que la directive d'application de l'agence du 13 avril ordonne aux inspecteurs de se concentrer sur les normes générales de sécurité, elle ne les guide pas sur la façon dont les recommandations spécifiques pour COVID-19 – par exemple, exiger des masques et encourager le lavage des mains – s'inscrivent dans de tels efforts.
Nous évaluons la demande de Biden comme étant vraie.
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