Cela a commencé avec un cours de dactylographie au lycée.
Wanda Woods s'est inscrite parce que son père a conseillé que la saisie de la maîtrise conduirait à des emplois. Effectivement, la Federal Environmental Protection Agency l'a engagée en tant que travailleuse après l'école alors qu'elle était encore junior.
Son superviseur « m'a assis et m'a mis sur une machine appelée un traitement de texte », a rappelé Woods, maintenant âgé de 67 ans. « C'était grand et volumineux et utilisé des cartes magnétiques pour stocker des informations. Je me suis dit: » J'aime un peu ça. « »
Des décennies plus tard, elle l'aimait toujours. En 2012 – la première année que plus de la moitié des Américains de 65 ans et plus étaient des utilisateurs d'Internet – elle a lancé une entreprise de formation informatique.
Maintenant, elle est instructrice chez Senior Planet à Denver, un effort soutenu par l'AARP pour aider les personnes âgées à apprendre et à se tenir au courant de la technologie. Woods n'a pas l'intention de prendre sa retraite. Rester impliqué avec la technologie « me tient également au courant », a-t-elle déclaré.
Certains neuroscientifiques recherchant les effets de la technologie sur les personnes âgées sont enclins à être d'accord. La première cohorte de seniors à avoir soutenu – pas toujours avec enthousiasme – avec une société numérique a atteint l'âge où les troubles cognitifs deviennent plus courants.
Compte tenu des décennies d'alarmes concernant les menaces de la technologie contre notre cerveau et notre bien-être – parfois appelées «démence numérique» – on pourrait s'attendre à commencer à voir des effets négatifs.
L'opposé semble vrai. « Parmi la génération de pionniers numériques, l'utilisation de la technologie numérique quotidienne a été associée à une réduction du risque de déficience cognitive et de démence », a déclaré Michael Scullin, neuroscientifique cognitif de l'Université Baylor.
C'est presque semblable à entendre un nutritionniste que Bacon est bon pour vous.
« Il retourne le scénario selon lequel la technologie est toujours mauvaise », a déclaré Murali Doraiswamy, directrice du programme des troubles neurocognitifs de l'Université Duke, qui n'a pas été impliqué dans l'étude. « C'est rafraîchissant et provocateur et présente une hypothèse qui mérite des recherches supplémentaires. »
Scullin et Jared Benge, neuropsychologue à l'Université du Texas à Austin, étaient co-auteurs d'une analyse récente étudiant les effets de l'utilisation de la technologie sur les personnes de plus de 50 ans (âge moyen: 69 ans).
Ils ont constaté que ceux qui utilisaient des ordinateurs, des smartphones, d'Internet ou un mélange faisaient mieux des tests cognitifs, avec des taux plus faibles de déficience cognitive ou de diagnostics de démence, que ceux qui ont évité la technologie ou qui l'ont utilisé moins souvent.
« Normalement, vous voyez beaucoup de variabilité entre les études », a déclaré Scullin. Mais dans cette analyse de 57 études impliquant plus de 411 000 personnes âgées, publiées dans Nature Human Behavior, près de 90% des études ont révélé que la technologie avait un effet cognitif protecteur.
Une grande partie de l'appréhension de la technologie et de la cognition est née de la recherche sur les enfants, parfois axée sur les adolescents, dont le cerveau se développe encore.
« Il y a des données assez convaincantes que des difficultés peuvent émerger avec l'attention ou la santé mentale ou les problèmes de comportement » lorsque les jeunes sont surexposés aux écrans et aux appareils numériques, a déclaré Scullin.
Les cerveaux des personnes âgées sont également malléables, mais moins. Et ceux qui ont commencé à lutter contre la technologie dans la quarantaine avaient déjà appris « les capacités et les compétences fondamentales », a déclaré Scullin.
Ensuite, pour participer à une société en évolution rapide, ils ont dû en apprendre beaucoup plus.
Des années d'expériences de formation au cerveau en ligne de quelques semaines ou mois ont produit des résultats variables. Souvent, ils améliorent la capacité d'une personne à effectuer la tâche en question sans améliorer d'autres compétences.
« J'ai tendance à être assez sceptique » de leur bénéfice, a déclaré Walter Boot, psychologue au centre sur le vieillissement et la recherche comportementale à Weill Cornell Medicine. « La cognition est vraiment difficile à changer. »
La nouvelle analyse, cependant, reflète «l'utilisation de la technologie dans la nature», a-t-il dit, les adultes «devant s'adapter à un environnement technologique en évolution rapide» pendant plusieurs décennies. Il a trouvé les conclusions de l'étude «plausible».
Des analyses comme celle-ci ne peuvent pas déterminer la causalité. La technologie améliore-t-elle la cognition des personnes âgées ou les personnes ayant une faible capacité cognitive évitent-elles la technologie? L'adoption technologique est-elle juste un proxy pour suffisamment de richesse pour acheter un ordinateur portable?
« Nous ne savons toujours pas si c'est du poulet ou de l'œuf », a déclaré Doraiswamy.
Pourtant, lorsque Scullin et Benge ont pris en compte la santé, l'éducation, le statut socioéconomique et d'autres variables démographiques, ils ont toujours trouvé une capacité cognitive significativement plus élevée chez les utilisateurs de technologies numériques plus anciennes.
Qu'est-ce qui pourrait expliquer la connexion apparente?
« Ces appareils représentent de nouveaux défis complexes », a déclaré Scullin. « Si vous ne les abandonnez pas, si vous poussez la frustration, vous vous engagez dans les mêmes défis que les études se sont révélées cognitivement bénéfiques. »
Même la gestion des mises à jour constantes, le dépannage et les nouveaux systèmes d'exploitation parfois exaspérants pourraient s'avérer avantageux. « Devoir réapprendre quelque chose est un autre défi mental positif », a-t-il déclaré.
Pourtant, la technologie numérique peut également protéger la santé du cerveau en favorisant les connexions sociales, connues pour aider à éviter le déclin cognitif. Ou ses rappels et ses invites pourraient en partie compenser la perte de mémoire, comme Scullin et Benge l'ont trouvé dans une étude de smartphone, tandis que les applications aident à préserver les capacités fonctionnelles comme les achats et les services bancaires.
De nombreuses études ont montré que si le nombre de personnes atteintes de démence augmente à mesure que la population vieillit, la proportion de personnes âgées qui développent la démence ont chuté aux États-Unis et à plusieurs pays européens.
Les chercheurs ont attribué le déclin à divers facteurs, notamment le tabagisme réduit, les niveaux d'enseignement supérieur et de meilleurs traitements de la pression artérielle. Peut-être, a déclaré Doraiswamy, s'engager avec la technologie a fait partie du modèle.
Bien sûr, les technologies numériques présentent également des risques. La fraude en ligne et les escroqueries ciblent souvent les personnes âgées, et bien qu'elles soient moins susceptibles de signaler les pertes de fraude que les jeunes, les montants qu'ils perdent sont beaucoup plus élevés, selon la Federal Trade Commission. La désinformation pose ses propres dangers.
Et comme avec les utilisateurs de tout âge, plus n'est pas nécessairement meilleur.
« Si vous vous efforcez de Netflix 10 heures par jour, vous pouvez perdre des liens sociaux », a souligné Doraiswamy. La technologie, a-t-il noté, ne peut pas « se substituer à d'autres activités saines du cerveau » comme faire de l'exercice et manger raisonnablement.
Une question sans réponse: ce bénéfice supposé s'étendra-t-il aux générations suivantes, les autochtones numériques plus à l'aise avec la technologie sur laquelle leurs grands-parents ont souvent travaillé? « La technologie n'est pas statique – elle change toujours », a déclaré Boot. « Alors peut-être que ce n'est pas un effet unique. »
Pourtant, la technologie du changement a fait « suit un modèle », a-t-il ajouté. « Une nouvelle technologie est présentée, et il y a une sorte de panique. »
De la télévision et des jeux vidéo au développement le plus récent et peut-être le plus effrayant, l'intelligence artificielle, « en grande partie une réaction initiale exagérée », a-t-il déclaré. « Ensuite, avec le temps, nous voyons que ce n'est pas si mal et peut avoir des avantages. »
Comme la plupart des gens de son âge, Woods a grandi dans un monde analogique de vérifications papier et de cartes papier. Mais alors qu'elle passait d'un employeur à un autre dans les années 80 et 90, elle a progressé vers IBM Desktops et Mastered Lotus 1-2-3 et Windows 3.1.
En cours de route, sa vie personnelle est également devenue numérique: un bureau à domicile lorsque ses fils en avaient besoin pour l'école, un téléphone portable après qu'elle et son mari n'ont pas pu convoquer une aide pour un appartement en bordure de route, une montre intelligente pour suivre ses pas.
Ces jours-ci, Woods paie des factures et des magasins en ligne, utilise un calendrier numérique et le groupe de groupes ses proches. Et elle semble sans peur de l'IA, la nouvelle technologie la plus en terre.
L'année dernière, Woods s'est tourné vers les chatbots d'IA comme Google Gemini et le chatpt d'Openai pour planifier une excursion de VR en Caroline du Sud. Maintenant, elle les utilise pour organiser une croisière familiale célébrant son 50e anniversaire de mariage.
La nouvelle vieillesse est produite grâce à un partenariat avec le New York Times.
