Par un après-midi étouffant de juillet 2020, Belinda Ramones a reçu un appel l'informant que son frère était à l'hôpital. L'appel provenait d'une femme de l'entreprise d'aménagement paysager de Floride qu'il avait rejoint cette semaine-là, la Davey Tree Expert Co., a déclaré Ramones. Au moment où elle est arrivée, elle a déclaré : « Mon frère était enflé des mains aux pieds. »
Deux jours plus tard, son frère, Jose Leandro-Barrera, est décédé à 45 ans d'une insuffisance rénale aiguë causée par un coup de chaleur, selon un rapport du médecin légiste du comté de Hillsborough. Sa température dans l'ambulance était de 108 F, selon le rapport.
Il décrivait les circonstances précédant son décès, telles qu'elles ont été enregistrées par une infirmière. Sur le chantier, Leandro-Barrera avait informé son superviseur qu'il ne se sentait pas bien, et celui-ci lui avait dit de s'asseoir dans un véhicule jusqu'à ce qu'il se sente mieux. Pendant qu'il était là-bas, il « s'est uriné, a eu une activité semblable à une crise » et est devenu inconscient.
« Un employé souffre d'épuisement dû à la chaleur lorsqu'il effectue des travaux d'aménagement paysager », indique une enquête sur l'incident menée par l'Occupational Safety and Health Administration. L'agence a infligé une amende de 9 639 $ à Davey Tree Expert Co. L'entreprise n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Sans réglementation nationale sur la prévention des maladies et des décès liés à la chaleur, l'OSHA a des difficultés, en général, à protéger les travailleurs avant qu'il ne soit trop tard, a déclaré Paloma Rentería, porte-parole du ministère du Travail.
Les travailleurs ont souffert du fait que les étés sont devenus de plus en plus chauds en raison du changement climatique. Mais les chercheurs en politiques de santé et en santé au travail affirment que les décès de travailleurs ne sont pas inévitables. Les employeurs peuvent sauver des vies en fournissant suffisamment d’eau et de pauses et en prévoyant le temps nécessaire aux nouveaux travailleurs pour s’adapter à la chaleur extrême.
C’est la logique qui sous-tend les règles nationales proposées par le président Joe Biden en 2021, visant à protéger environ 36 millions de travailleurs exposés à une chaleur extrême. Le Bureau of Labor Statistics dénombre en moyenne environ 480 décès de travailleurs dus à l’exposition à la chaleur chaque année. Mais il s’agit de « larges sous-estimations », selon l’OSHA, car le stress thermique est un facteur sous-jacent souvent ignoré dans les dossiers médicaux.
L'organisation de défense Public Citizen estime que jusqu'à 2 000 travailleurs américains meurent chaque année à cause de la chaleur, sur la base d'extrapolations à partir de données sur les blessures causées par la chaleur.
Les deux estimations sont bouleversantes, a déclaré Linda McCauley, doyenne de l’école d’infirmières de l’Université Emory et chercheuse en santé au travail. « Personne ne devrait aller travailler en s'attendant à mourir », a-t-elle déclaré.
Les règles proposées – une norme thermique de l'OSHA – atteignent une étape importante le 30 décembre, lorsque la période de commentaires publics se termine. Mais il est peu probable qu’il soit finalisé avant que Biden ne quitte ses fonctions.
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(Partagé avec la permission d'Al Jazeera English)
La vice-présidente Kamala Harris appliquerait probablement les règles de la chaleur si elle remportait la présidence le mois prochain, a déclaré Jordan Barab, qui était secrétaire adjoint adjoint de l'OSHA sous l'administration Obama. Elle a fait progresser la réglementation thermique en Californie en 2020.
Si Donald Trump gagnait, les règles stagneraient, prédit Barab. De manière générale, les républicains se sont opposés aux réglementations sur la sécurité au travail au cours des 20 dernières années, affirmant qu'elles coûtaient cher aux entreprises et aux consommateurs. Et sous la première administration Trump, le nombre d’inspecteurs de l’OSHA chargés de surveiller la sécurité sur le lieu de travail a atteint un niveau record au cours des 48 ans d’histoire de l’agence. Les inspections sur les lieux de travail concernant le stress thermique ont diminué de moitié sous la direction de Trump, selon une analyse du National Employment Law Project.
Les règles de l'OSHA exigeraient que les employeurs fournissent suffisamment d'eau potable fraîche et de l'ombre ou de la climatisation pendant les pauses lorsque les températures dépassent 80 degrés. Au-dessus de 90 degrés, les employeurs devraient prévoir des pauses rémunérées de 15 minutes toutes les deux heures.
Deux autres aspects de la norme abordent des problèmes négligés qui contribuent aux décès dus à la chaleur au travail. Plus de 70 % des travailleurs qui meurent à cause de la chaleur le font au cours de leur première semaine de travail. Et le retard dans les soins médicaux est un thème courant.
« Nous devons arrêter de dire aux gens qui se plaignent d'être sur le point de s'évanouir d'aller s'asseoir dans la voiture ou de faire une pause », a déclaré McCauley. « Des pauses sont nécessaires pour prévenir le problème, mais une fois qu'une personne présente des symptômes, elle a besoin d'aide rapidement. »
Les règles proposées exigent que les employeurs accordent aux nouveaux travailleurs le temps de s'acclimater aux températures élevées et instaurent des protocoles, comme un système de jumelage, afin que les travailleurs reçoivent des soins médicaux rapides dès qu'ils présentent des signes de maladie due à la chaleur, comme des étourdissements, de la confusion et des crampes.
Au moment où une équipe médicale d’urgence est arrivée pour aider un travailleur en juillet 2021, il avait arrêté de respirer, selon un communiqué de presse du ministère du Travail. Un superviseur de l'entreprise de restauration écologique EarthBalance l'avait vu plus tôt dans la journée, dit-on, et il « transpirait beaucoup, ses mains tremblaient et il semblait confus ». Il s'est reposé. « Seulement 30 minutes plus tard, le superviseur est revenu vers l'homme, le trouvant inconscient. »
Ce soir-là, Gilberto Macario-Gimenez est décédé à l'hôpital, selon un rapport du médecin légiste. Il a noté que « le défunt avait surchauffé » et a attribué son décès à une maladie cardiaque et à l'hypertension. La chaleur peut aggraver ces conditions.
L'OSHA a enquêté sur la situation. EarthBalance a été condamnée à une amende de 9 216 $, estimant que « l'employeur n'avait pas veillé à ce qu'une personne suffisamment formée pour prodiguer les premiers soins aux employés (travaillait) dans une zone où il n'y avait pas d'infirmerie ».
EarthBalance n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
L'OSHA a reçu au moins 12 980 commentaires sur ses propositions publiées dans le registre fédéral. Une femme a écrit à propos de son cousin décédé alors qu'il défrichait des arbustes pour un éleveur au Texas lorsque la température dépassait 100 degrés : « Il n'avait que 34 ans. Il n'y avait ni eau ni pauses. »
Une fois la période de commentaires terminée en décembre, l'OSHA tiendra une audience publique, intégrera les modifications et finalisera la règle. Si Harris est président, a déclaré Barab, l'agence pourrait terminer le processus d'ici 2026. Pour que la règle fonctionne, le Congrès devrait financer l'OSHA de manière adéquate, afin qu'elle puisse embaucher du personnel pour enseigner aux employeurs comment mettre en œuvre les normes, et suffisamment d'enquêteurs pour les appliquer.
Plusieurs groupes industriels se sont opposés à la norme. L’Associated General Contractors of America l’a qualifié de « inutile, irréalisable et peu pratique ». Un ensemble unique de règles n'est pas juste lorsque les climats et les emplois varient considérablement, en plus de la capacité des travailleurs à tolérer la chaleur, a écrit le groupe dans un communiqué en ligne.
Certains législateurs républicains ont qualifié cette règle d’abusif du gouvernement. Rick Roth, un représentant républicain de l'État de Floride, a déclaré à Al Jazeera que les travailleurs réclament des pauses payées parce qu'ils « ne veulent pas travailler si dur ». S'ils ne se sentaient pas en sécurité, ils pouvaient changer d'emploi. « Va travailler pour quelqu'un d'autre », dit-il.
Les critiques affirment également que les réglementations coûteront cher aux employeurs. Mais une analyse de l'UCLA sur les demandes d'indemnisation des accidents du travail en Californie suggère qu'une norme nationale de chauffage permet d'économiser de l'argent dans l'ensemble. L'étude estime le coût des blessures liées à la chaleur entre 750 millions et 1,25 milliard de dollars par an rien qu'en Californie, y compris les factures médicales, la perte de salaire et les demandes d'indemnisation pour invalidité.
Étant donné que six États disposent de différents ensembles de règles pour réduire les maladies liées à la chaleur – Californie, Colorado, Maryland, Minnesota, Oregon et Washington – les chercheurs et les représentants syndicaux ont pu voir où les politiques doivent être renforcées. L’un des problèmes liés à l’application de la loi est que l’OSHA s’appuie en grande partie sur les employés pour signaler les dangers. Une étude a révélé que seulement 14 % des près de 600 ouvriers agricoles interrogés en Californie connaissaient l'acclimatation et la quantité d'eau dont ils avaient besoin lorsque les températures étaient élevées.
Bien que la Floride n'ait pas de réglementation spécifique en matière de chaleur, Dominique O'Connor de la Farmworker Association of Florida a déclaré que le plus grand obstacle à la sécurité au travail est que les travailleurs ont peur d'être licenciés s'ils déposent une plainte auprès de l'OSHA.
Cela est particulièrement vrai pour les travailleurs agricoles titulaires d'un visa H-2A, qui permettent aux non-citoyens d'occuper des emplois temporaires. Étant donné que ces travailleurs dépendent de leurs employeurs non seulement pour rester dans le pays, mais aussi souvent pour leur transport et leur logement, des représailles de la part des employeurs pourraient changer leur vie. « Cet été, nous avons discuté avec des travailleurs du H-2A qui ne recevaient que de l'eau sale au travail », a-t-elle déclaré. « On leur a dit de faire comme si c'était du café. »
Les dirigeants de plusieurs États dirigés par les républicains s’opposeront probablement à la norme fédérale si elle est publiée. En avril dernier, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a approuvé une législation qui empêche les gouvernements locaux d'exiger des employeurs qu'ils offrent aux travailleurs de l'eau et de l'ombre lorsque les températures augmentent.
Et la décision de la Cour suprême d'annuler la « doctrine Chevron » cette année pourrait encourager les employeurs à contester la capacité de l'OSHA à faire appliquer les règles. Pendant des décennies, la doctrine Chevron exigeait que les tribunaux s'en remettent à l'expertise des agences de régulation lors de l'interprétation des réglementations, mais la décision de la Haute Cour a mis fin à cette situation. « Nous sommes en territoire inconnu », a déclaré Barab.
Jeremy Young, producteur principal chez Fault Lines sur Al Jazeera English, a contribué à ce rapport.
Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |