Frank Fahland a passé la plupart des jours depuis le début de la pandémie sur le site de sa maison de rêve, travaillant pour terminer un travail d'amour de 15 ans tout en s'éloignant de la ville et des personnes les plus proches de lui.
Comme des milliers de personnes de Libby et du comté de Lincoln, dans l'extrême nord-ouest du Montana, le Fahland, âgé de 61 ans, a marqué des poumons après des années d'inhalation de fibres d'amiante provenant de la poussière et du sol contaminés par l'usine aujourd'hui disparue de la ville qui produisait de la vermiculite, un minéral utilisé dans l'isolation et le jardinage.
Fahland a récemment donné à un visiteur une visite de sa maison en rondins partiellement terminée surplombant une prairie qui s'étend jusqu'aux contreforts des montagnes Cabinet. Il a eu du mal à gravir une petite colline et s'est arrêté pour prendre son inhalateur.
«On a l'impression que quelqu'un se tient sur votre poitrine, ou presque comme si quelqu'un a fourré un oreiller là-bas dans votre poumon», dit-il.
L'état de Fahland le rend plus vulnérable aux complications du COVID-19, il garde donc ses distances avec les gens dans l'espoir d'éviter l'infection. Il n’a pas rendu visite à son fils et à sa petite-fille depuis des mois et il a récemment rédigé son testament.
Il n'est pas le seul à prendre de telles précautions. Le comté de Lincoln a l'un des taux de mortalité liés à l'amiante les plus élevés du pays. Au moins 400 personnes sont mortes de maladies liées à l'amiante, qui peuvent inclure l'asbestose, le mésothéliome et le cancer du poumon. Au moins 1 personne sur 10 à Libby souffre d'une maladie liée à l'amiante, a déclaré Miles Miller, assistant médecin au Center for Asbestos Related Disease.
«Nos patients ayant une maladie pulmonaire sous-jacente qui rendrait la guérison du COVID-19 plus difficile», a déclaré Miller.
Le comté de Lincoln, une population de 20000 habitants, a été en grande partie épargné par les épidémies du nouveau coronavirus au début, ce que Miller a attribué à la vigilance de la communauté dans les efforts de test, de suivi et de prévention.
Mais à l'automne, les cas ont commencé à grimper dans le comté avec le reste du Montana. Début octobre, le nombre de cas confirmés dans le comté de Lincoln était de 170, soit près du double du nombre à la fin du mois d'août. Les responsables de la santé du comté ont déclaré dans un message sur Facebook que les cas étaient partout dans le comté et « il serait irresponsable de classer des villes comme sûres ».
La mine de vermiculite a fermé à Libby en 1990. Pendant des décennies avant cela, a déclaré Miller, la mine a constamment craché de la poussière chargée d'amiante à travers Libby.
«À l’apogée, je ne pense pas que vous puissiez faire vos courses dans cette ville sans respirer une partie de la poussière», a-t-il déclaré.
L'ampleur du désastre de santé publique à Libby n'a été connue qu'après que le Seattle Post-Intelligencer a publié une série d'articles du journaliste Andrew Schneider en 1999. une suspension de plus de 100 000 demandes en instance contre lui.
L'EPA a ajouté Libby et ses environs en tant que site Superfund en 2002 et a déclaré une urgence de santé publique en 2009. L'EPA a dépensé plus de 600 millions de dollars pour nettoyer 2600 maisons et propriétés et enlevé plus d'un million de mètres cubes de sol contaminé , selon l'agence.
La société et ses dirigeants ont été acquittés en 2009 des accusations fédérales selon lesquelles la société avait conspiré pour dissimuler les risques pour la santé de la mine. Grace est sortie de la faillite en 2014 après un règlement juridique qui a mis en place des fonds fiduciaires pour payer les frais médicaux actuels et futurs des victimes de l'amiante. L'entreprise a accepté de payer 250 millions de dollars pour le nettoyage en 2008.
Les victimes d'amiante ont également poursuivi l'État du Montana, affirmant que les responsables de l'État connaissaient le danger mais n'avaient pas réussi à l'arrêter. Les règlements en 2011 et 2017 ont totalisé 68 millions de dollars.
La menace n'est pas terminée. Les gens reçoivent toujours un diagnostic de maladies liées à l'amiante. Trois décennies ou plus peuvent s'écouler entre l'exposition et le développement des symptômes, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
De plus, l'ancien site minier et la forêt environnante n'ont pas été nettoyés, ce qui a conduit l'EPA à classer le site Superfund comme n'étant toujours pas sous contrôle pour l'exposition humaine à l'amiante. Les personnes les plus exposées au risque sont les bûcherons, les pompiers et les intrus, a déclaré l'EPA.
Le responsable de la santé publique du comté a émis une ordonnance exigeant que les gens portent des masques en public, quel que soit le nombre de cas de COVID-19 dans le comté – une règle plus stricte que l'obligation à l'échelle de l'État de porter un masque dans les comtés où il y a quatre personnes ou plus actives. cas.
Bien que de nombreux membres de la communauté aient accepté les directives de santé publique pour éviter le coronavirus, une forte tendance libertaire traverse ce comté éloigné à la frontière canado-américaine, où la méfiance des résidents à l'égard du gouvernement est renforcée par l'histoire de la ville avec la mine.
Doug Shaw, 69 ans, est un autre résident avec des cicatrices aux poumons suite à l'inhalation d'amiante. Il blâme W.R. Grace et le gouvernement de l'État pour avoir dissimulé la contamination pendant des décennies et qualifie le meurtre de Libby par l'amiante.
Les responsables de Grace n'ont pas directement répondu à l'accusation de Shaw, mais ont plutôt fait référence au fonds de secours financier de l'entreprise pour les résidents atteints de maladies liées à l'amiante.
Shaw a déclaré qu'il était frustré par les restrictions COVID du gouvernement sur les événements et les entreprises.
«C'est fou. Personne ne doit vivre comme ça. Nous devons retourner au travail », a-t-il déclaré.
La région dépend du tourisme d'été pour maintenir son économie en bonne santé. Le comté a autorisé de grands événements publics tels qu'un rodéo et une compétition internationale de scie à chaîne, ce qui soulève des inquiétudes quant au fait que les visiteurs de ces événements pourraient propager le COVID-19 dans la communauté.
«Nous avons besoin que les gens viennent ici et dépensent de l'argent et secouent l'économie», a déclaré Fahland. «Le problème, c'est qu'avec ce rodéo, il y avait des visages dans cette foule qui avaient des plaques d'immatriculation différentes provenant de différents endroits et qui ont peut-être eu des problèmes.»
Julie Kendall, phlébotomiste dans un hôpital local qui a reçu un diagnostic de maladie liée à l'amiante il y a deux mois, a fait écho à cette préoccupation.
«Ces gens qui viennent à ces événements de l'extérieur de la ville se rendent dans nos stations-service et nos épiceries», dit-elle. «Ils pourraient vous exposer ici même.
Kendall était assise à une table de pique-nique près d'une voie ferrée où elle a été exposée à l'amiante lorsqu'elle était enfant. La zone abritait autrefois une piscine communautaire et les enfants jouaient près des tas de déchets miniers. Elle a dit qu'elle voyait une similitude entre l'amiante et le nouveau coronavirus.
«C'est invisible», dit-elle. «Vous pouvez faire la chose la plus innocente et cela pourrait encore vous attirer.»
Mais Kendall pense également que ces parallèles ont donné à des gens comme elle une longueur d'avance sur la gestion de cette pandémie.
«Nous avons déjà peur ici», dit-elle. «Donc, c’est un peu comme un autre coup de dés. Vous ne pouvez pas vivre tous les jours dans la peur. Mais ici, nous le faisons.
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