Trois mardis chaque mois, Katherine O'Brien attache son masque facial et voyage environ une demi-heure en train Metra jusqu'au Lurie Cancer Center de la Northwestern University.
Ce qui était autrefois des wagons emballés roulant à Chicago est maintenant étrangement vide, car ceux qui se rendent habituellement dans des gratte-ciel imposants résistent à la pandémie depuis leur domicile. Mais pour O'Brien, l'excursion est obligatoire. Elle fait partie des millions d'Américains qui luttent contre le cancer et dépend de la chimiothérapie pour traiter le cancer du sein qui s'est propagé aux os et au foie.
« J'étais nerveux au début de devoir aller au centre-ville pour mon traitement », a déclaré O'Brien, qui vit dans une banlieue, La Grange, et s'inquiète de contracter le coronavirus. « La famille et les amis ont proposé de me conduire, mais je veux minimiser l'exposition de tout le monde. »
Bien que son traitement n'ait pas changé depuis que le nouveau coronavirus s'est répandu aux États-Unis, la femme de 54 ans court un risque élevé de complications graves en cas d'infection. Ces risques n'ont pas diminué de manière significative pour elle malgré le relâchement par le gouverneur de l'Illinois des restrictions liées aux COVID.
Elle n'est pas la seule à craindre la combinaison mortelle de COVID-19 et du cancer. Une étude, qui a examiné les dossiers de plus de 1 000 patients cancéreux adultes dont le test de COVID-19 était positif, a révélé que 13% étaient décédés. Cela est comparé au taux de mortalité global des États-Unis de 5,9%, selon Johns Hopkins.
Au-delà de l'inquiétude des patients cancéreux – avec leur système immunitaire déjà épuisé – d'attraper le virus, de nombreux médecins s'inquiètent du retard des analyses et des examens et de l'absence de diagnostics sensibles au facteur temps. Un sondage du KFF a révélé que près de la moitié des Américains avaient sauté ou reporté les soins médicaux en raison de l'épidémie. Les patients cancéreux qui demandent des soins sont confrontés à une série d'obstacles à la réouverture des États, tels que des rendez-vous hospitaliers très restreints et de nouveaux essais cliniques en attente. (KHN est un programme indépendant de la rédaction de KFF, la Kaiser Family Foundation.)
« Le cancer ne se soucie pas qu'il y ait une pandémie de coronavirus en cours », a déclaré le Dr Robert Figlin, président en hématologie-oncologie au Cedars-Sinai à Los Angeles. « Nous ne voulons pas que les personnes présentant des anomalies retardent leur évaluation. »
Fin mars, Megan-Claire Chase, 43 ans, de Dunwoody, en Géorgie, a été licenciée de son poste de chef de projet pour une entreprise de recrutement, perdant ainsi les prestations de soins de santé qui l'accompagnaient. Sa principale préoccupation était de payer une mammographie diagnostique et une IRM, toujours au calendrier pendant deux jours avant la fin de ses prestations. Actuellement en rémission d'un cancer du sein de stade 2A, Chase programme des analyses tous les six mois bien à l'avance chez Breast Care Specialists à Atlanta.
« Quand je suis arrivé, c'était vraiment troublant. Vous vous sentez presque comme un lépreux », a déclaré Chase, notant la salle d'attente socialement éloignée et les planchettes à pince fortement désinfectées. Déjà hyper prudente depuis ses jours de chimiothérapie, Chase porte ses propres stylos dans son sac à main, ainsi que des gants et des masques supplémentaires.
Les centres de cancérologie à travers le pays prennent des précautions supplémentaires. À Northwestern, les patients sont acheminés par une seule entrée, où des masques sont requis, et sont accueillis par un gardien de sécurité et un contrôle de la température avant de se connecter avec des réceptionnistes assis derrière des boucliers en plastique, a déclaré O'Brien. Aucun visiteur ou membre de la famille qui l'accompagne n'est autorisé à l'intérieur du bâtiment, et la cafétéria et les salles d'attente sont dépourvues d'agents de propagation de germes inutiles – pas de magazines ni de machine à café en vue. La cabine où elle reçoit des perfusions d'Abraxane abritait quatre patients; maintenant, seuls deux sont assis dans l'espace.
Là où ils le peuvent, de nombreux médecins se tournent vers la télémédecine pour limiter les déplacements des patients cancéreux à l'hôpital. À Salt Lake City, le Dr Mark Lewis, directeur de l'oncologie gastro-intestinale pour Intermountain Healthcare, un système de 23 hôpitaux desservant l'Utah et les États environnants, affirme qu'environ la moitié de ses visites de patients sont désormais virtuelles. Il rend également les traitements de certains patients moins intenses et moins fréquents. Comme à Northwestern, les patients doivent arriver à l'hôpital en solo pour des rendez-vous à moins qu'une assistance ne soit physiquement nécessaire. C'est un changement important pour Lewis, qui a eu jusqu'à 30 membres de la famille dans son bureau pour des rendez-vous aux côtés de ses patients pour un soutien mental.
« Nous rédigeons les règles au fur et à mesure, essayant de maintenir le système immunitaire des patients et le cancer à distance », a déclaré Lewis. Pourtant, il s'inquiète d'un pic ultérieur de mortalité par cancer dû à la pandémie de coronavirus. Hormis le coronavirus, le National Cancer Institute estime que plus de 600 000 Américains mourront du cancer cette année.
De nouveaux essais cliniques se sont également largement arrêtés dans cette nouvelle ère, lorsque parcourir de longues distances pour le traitement est moins une option. Linnea Olson, qui vit à Amesbury, dans le Massachusetts, et souffre d'un cancer du poumon de stade 4, craint qu'il y ait beaucoup moins d'options de traitement pour elle, car les essais ont été sa «bouée de sauvetage».
Il y a environ quatre mois, Olson, 60 ans, s'est inscrite à son quatrième essai clinique de phase 1 au Termeer Center for Targeted Therapies du Massachusetts General Hospital. Le traitement s'est accompagné d'effets secondaires intenses, tels que des maux de bouche et de gorge dus à la mucite, également un signe de COVID-19. Avant une perfusion récente, des infirmières avec des boucliers en plastique ont transporté Olson dans une entrée arrière pour un test COVID. C'était négatif.
L'intensité de son traitement, combinée aux mesures extrêmes de distanciation sociale, a laissé Olson, qui vit seule, se sentant déprimée et incertaine si elle devait continuer le procès.
« C'est trop à la fois – l'isolement et les effets secondaires difficiles », a déclaré Olson.
Rudy Fischmann, un patient atteint d'un cancer du cerveau et ancien producteur de télévision sur le crime, se bat contre des problèmes d'équilibre qui ont commencé après sa première série de chirurgies il y a deux ans. Les promenades quotidiennes et la physiothérapie font partie de son régime de traitement. Pourtant, les promenades dans son quartier de Knoxville, au Tennessee, deviennent déjà plus stressantes alors que l'État commence à s'ouvrir.
« Cela devient de plus en plus difficile, avec de plus en plus de gens dehors chaque jour », a déclaré Fischmann, 48 ans. « Je n'aime pas marcher dans ma cuisine, donc je me retrouve à devoir changer de route presque quotidiennement. »
Père de deux jeunes enfants qui sont maintenant à la maison 24h / 24, Fischmann trouve tout le temps de sa famille épuisant son énergie limitée. Il craint également les germes qu'ils ramèneront de l'école à l'automne.
« La pensée de, si je devais contracter le virus, obtiendrais-je une norme de soins différente? » il a dit. « J'ai l'habitude de rester à la maison et de ne pas faire grand chose, mais c'est plus éprouvant pour les nerfs maintenant. »
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