Craignant le pire, les écoles déploient des policiers armés pour contrecarrer la violence armée

En mars 2023, une fausse alerte selon laquelle un homme armé s’était rendu dans un lycée catholique, puis dans un autre, a déclenché des évacuations effrayantes et une intervention policière vigoureuse dans la ville. Elle a également incité le diocèse à repenser ce qui constitue un environnement d’apprentissage modèle.

Des mois après que des centaines d'étudiants ont été arrêtés par des équipes du SWAT, le diocèse catholique de Pittsburgh a commencé à former sa propre force de police armée.

Wendell Hissrich, ancien directeur de la sécurité de la ville et chef d'unité du FBI, a été embauché cette année-là pour former un département chargé de protéger 39 écoles catholiques ainsi que des dizaines d'églises de la région. Hissrich a depuis recruté 15 agents et quatre superviseurs, dont de nombreux anciens officiers et policiers d'État à la retraite, qui supervisent désormais les campus scolaires équipés de kits Stop the Bleed, de caméras et de défibrillateurs.

Lorsque les chefs religieux ont demandé conseil pour la première fois après ce que l'on appelle des incidents de « swatting », le vétéran de la loi a déclaré qu'il n'avait pas hésité à donner des conseils directs : « Vous devez mettre des agents armés dans les écoles. »

Mais il a ajouté que les officiers devaient considérer les écoles comme une mission spéciale : « Je veux qu'ils soient des modèles. Je veux qu'ils s'intègrent bien dans l'école. Je recherche quelqu'un qui sache comment gérer les enfants et les parents et, plus important encore, qui sache comment désamorcer une situation. »

La violence armée est l’une des principales causes de mortalité chez les jeunes aux États-Unis, et la possibilité de fusillades a influencé les décisions coûteuses prises par les systèmes scolaires, les administrateurs jonglant avec la peur, le devoir et les statistiques vertigineuses pour protéger les écoles contre les dangers des armes à feu. Au cours de la première semaine de septembre, les risques sont à nouveau apparus de manière tragique, cette fois en Géorgie, lorsqu’un adolescent a été accusé d’avoir tiré dans son lycée et tué deux élèves et deux enseignants.

Pourtant, peu de recherches soutiennent la création de forces de police scolaires pour dissuader la violence armée – et les données existantes peuvent soulever autant de questions que de réponses. Les données montrent que plus de la moitié des décès par arme à feu aux États-Unis sont en fait des suicides – une statistique inquiétante des Centres fédéraux pour le contrôle et la prévention des maladies qui reflète toute une série de maux. La violence armée a augmenté pendant la pandémie de Covid-19 et des études ont montré que les enfants noirs étaient 100 fois plus susceptibles que les enfants blancs d’être victimes d’agressions par arme à feu. Les recherches sur les préjugés raciaux dans le maintien de l’ordre aux États-Unis en général ainsi que les études sur la discipline scolaire biaisée ont suscité des appels à la prudence. Et une enquête des services secrets américains, souvent citée, sur 67 complots déjoués dans des écoles justifie l’examen de la responsabilité parentale ainsi que de l’intervention de la police comme moyens efficaces de mettre fin aux dommages causés par les armes à feu.

L'évaluation des menaces des services secrets, publiée en 2021, a analysé les complots de 2006 à 2018 et a révélé que les élèves qui planifiaient des violences à l'école avaient facilement des armes à feu à la maison. Elle a également révélé que les districts scolaires qui engageaient des agents de police assermentés, qui travaillent comme agents de ressources scolaires à temps plein ou partiel, bénéficiaient d'un certain avantage. Ces agents se sont révélés essentiels dans environ un tiers des 67 complots déjoués par des élèves actuels ou anciens.

« La plupart des écoles ne risquent pas d’être confrontées à une fusillade de masse. Même si elles sont plus nombreuses – et c’est horrible – elles restent peu nombreuses », a déclaré Mo Canady, directeur exécutif de la National Association of School Resource Officers. « Mais les administrateurs ne peuvent pas vraiment se permettre de penser de cette façon. »

« Ils doivent se demander : « Cela pourrait arriver ici, et comment puis-je l’empêcher ? » »

À environ 20 minutes de route au nord de Pittsburgh, l'un des principaux systèmes scolaires publics de la région a décidé que le risque était trop grand. L'année dernière, le surintendant de North Allegheny, Brendan Hyland, a recommandé de transformer ce qui était une équipe de deux agents des ressources scolaires – composée depuis 2018 de policiers locaux – en un département interne de 13 personnes avec des agents en poste dans chacun des 12 bâtiments du district.

Plusieurs membres du conseil d'administration du district scolaire ont exprimé leur inquiétude face à la présence d'agents armés dans les couloirs. « J'aurais préféré que notre pays ne se retrouve pas dans une situation où nous devrions même envisager la création d'un service de police armé », a déclaré Leslie Britton Dozier, avocate et mère de famille, lors d'une réunion publique de planification.

En quelques semaines, tous ont voté en faveur de la demande de Hyland, dont le coût est estimé à 1 million de dollars par an.

Hyland a déclaré que l'objectif était d'aider 1 200 membres du personnel et 8 500 étudiants « avec les bonnes personnes qui sont les mieux placées pour entrer dans ces bâtiments ». Il a supervisé le lancement d'une unité de police dans un district scolaire plus petit, juste à l'est de Pittsburgh, en 2018.

Hyland a déclaré que North Allegheny n'avait pas mis l'accent sur un seul reportage ou une seule menace dans sa décision, mais que lui et d'autres avaient réfléchi à la manière d'établir une norme de vigilance. North Allegheny n'a pas et ne veut pas de détecteurs de métaux, des appareils que certains districts ont jugés nécessaires. Mais une unité de police formée, prête à apprendre à connaître chaque entrée, chaque escalier et chaque cafétéria et qui pourrait développer la confiance entre les étudiants et le personnel, semblait raisonnable, a-t-il déclaré.

« Je ne suis pas Edison. Je n'invente rien », a déclaré Hyland. « Nous ne voulons pas être le district qui doit réagir. Je ne veux pas être le type à qui on demande : « Pourquoi avez-vous laissé cela se produire ? » »

Depuis 2020, le rôle de la police dans les milieux éducatifs fait l’objet de débats houleux. La mort filmée de George Floyd, un homme noir de Minneapolis assassiné par un policier blanc lors d’une arrestation, a suscité l’indignation nationale et des manifestations contre la brutalité policière et les préjugés raciaux.

Certains districts scolaires, notamment dans les grandes villes comme Los Angeles et Washington DC, ont réagi aux inquiétudes en réduisant ou en retirant leurs agents de protection scolaire. Des exemples de traitement injuste ou partial de la part des agents de protection scolaire ont motivé certaines décisions. Cette année, cependant, on a apparemment repensé les risques dans et à proximité des établissements scolaires et, dans certains cas en Californie, au Colorado et en Virginie, les parents demandent le retour des agents.

L’attentat à la bombe et la fusillade de 1999 au lycée Columbine ainsi que le massacre de 2012 à l’école élémentaire Sandy Hook sont souvent évoqués par les responsables scolaires et policiers comme des raisons de se préparer au pire. Mais l’utilité de la présence de la police dans les écoles a également été remise en question après une enquête fédérale cinglante sur la fusillade de masse survenue en 2022 à l’école élémentaire Robb à Uvalde, au Texas.

Le ministère fédéral de la Justice a publié cette année un rapport de 600 pages qui expose les multiples manquements du chef de la police scolaire, notamment sa tentative de négocier avec le tueur, qui avait déjà tiré dans une salle de classe, et l'attente que ses agents cherchent les clés pour ouvrir les salles. Outre le tireur adolescent, 19 enfants et deux enseignants sont morts. Dix-sept autres personnes ont été blessées.

Le rapport du ministère de la Justice s'appuie sur des centaines d'entretiens et sur l'examen de 14 000 données et documents. Cet été, l'ancien chef a été inculpé par un grand jury pour son rôle dans l'abandon et la mise en danger des survivants et pour ne pas avoir identifié une attaque par tireur actif. Un autre policier scolaire a été inculpé pour son rôle dans la mise en « danger imminent » de mort des élèves assassinés.

Les autorités judiciaires ont également intensifié leurs efforts pour faire respecter les lois sur le stockage des armes à feu et pour demander des comptes aux adultes qui possèdent des armes à feu utilisées par leurs enfants lors de fusillades. Pour la première fois cette année, les parents d’un adolescent du Michigan qui a tué quatre élèves par balle en 2021 ont été reconnus coupables d’homicide involontaire pour ne pas avoir conservé chez eux une arme nouvellement achetée.

Ces derniers jours, Colin Gray, le père de l'adolescent suspecté de la fusillade au lycée d'Apalachee en Géorgie, a été accusé de meurtre au deuxième degré, soit l'accusation la plus grave jamais portée contre un parent dont l'enfant avait accès à des armes à feu à la maison. Le jeune homme de 14 ans, Colt Gray, qui a été appréhendé par les agents des ressources scolaires sur place, selon les premiers rapports des médias, est également accusé de meurtre.

Hissrich, directeur de la sécurité du diocèse de Pittsburgh, a déclaré que lui et sa ville avaient une appréciation bien méritée de la pratique et de la préparation nécessaires pour contenir, voire contrecarrer, la violence armée. En janvier 2018, Hissrich, alors responsable de la sécurité de la ville, a rencontré des groupes juifs pour envisager une approche délibérée de la protection des installations. Les agents ont coopéré et ont été formés aux exercices de confinement et de sauvetage, a-t-il déclaré.

Dix mois plus tard, le 27 octobre 2018, un tireur solitaire est entré dans la synagogue Tree of Life et a tué, en quelques minutes, 11 personnes qui se préparaient à l’étude et à la prière du matin. Les forces de l’ordre se sont rapidement déployées, ont piégé et capturé le tireur et ont secouru les autres personnes prises à l’intérieur. La réponse coordonnée a été saluée par les témoins lors du procès où le tueur a été reconnu coupable en 2023 d’accusations fédérales et condamné à mort pour la pire attaque antisémite de l’histoire des États-Unis.

« Je savais ce qui avait été fait pour la communauté juive en matière de formation à la sécurité et ce que les policiers savaient. Les policiers s'entraînaient des mois à l'avance », a déclaré Hissrich. Il estime que les écoles ont besoin du même genre de plans et de précautions. « Mettre des policiers dans les écoles sans formation », a-t-il déclaré, « serait une erreur ».