Quel est le risque que différentes populations humaines développent une maladie? Pour le savoir, une équipe dirigée par le professeur de l'Université de Montréal Guillaume Lettre a créé un consortium international pour étudier le sang de centaines de milliers de personnes dans le monde.
Dans l'une des plus grandes études du genre, publiée aujourd'hui dans Cellule, près de 750 000 participants de cinq populations principales – européenne, africaine, hispanique, asiatique et sud-asiatique – ont été testés pour voir l'effet des mutations génétiques sur les caractéristiques de leur sang.
Ces caractéristiques comprennent des éléments tels que la concentration d'hémoglobine et le nombre de plaquettes.
Chaque population humaine est soumise à des environnements différents. Sur des milliers d'années, ces pressions environnementales ont conduit à l'apparition progressive de variations de l'ADN, appelées mutations génétiques, qui peuvent influencer nos caractéristiques physiques, comme la taille ou la couleur de la peau, mais aussi notre risque de contracter certaines maladies.. «
Guillaume Lettre, chercheur, Institut de Cardiologie de Montréal, Université de Montréal
Il a ajouté: « Cette observation (de la façon dont l'environnement affecte la façon dont l'apparence et la santé des gens varient dans différentes parties du monde) représente la pierre angulaire de la théorie de l'évolution par sélection naturelle proposée par Charles Darwin en 1859. »
Le consortium fondé par Lettre et ses collègues a choisi d'étudier 15 caractéristiques des cellules sanguines car des études antérieures avaient déjà mis en évidence des mutations dont les conséquences étaient limitées à certaines populations.
45 millions de mutations génétiques
En testant plus de 45 millions de variations génétiques chez chaque participant, Lettre et ses collaborateurs ont trouvé plus de 5 000 mutations dans l'ADN humain qui affectent les caractéristiques sanguines des populations du monde entier.
Réalisée en conjonction avec une autre étude portant exclusivement sur des individus d'origine européenne, la nouvelle étude montre que la grande majorité des mutations associées aux cellules sanguines étaient communes aux cinq principaux groupes de population.
Mais en dehors de ceux-ci, les chercheurs ont également trouvé une centaine de mutations dont l'effet était limité à certaines populations et qui, il s'avère, ne se retrouvent pas chez les personnes d'origine européenne.
Par exemple, chez des individus d'origine sud-asiatique, les chercheurs ont identifié une mutation dans le gène de l'interleukine-7 qui stimule la sécrétion de cette molécule et augmente ainsi les taux de lymphocytes (un type de globule blanc du système immunitaire) circulant dans leur du sang.
« Bien sûr, ce type de mutation peut affecter la santé des personnes d'origine sud-asiatique », a noté Lettre. « On pense que cette mutation pourrait influencer leur capacité à résister à certaines infections ou à développer des maladies comme le cancer du sang. »
Cependant, a-t-il averti, « ce ne sont, pour le moment, que des hypothèses, car les chercheurs n'ont pas la capacité de les tester, étant donné les coûts immenses et la difficulté de trouver des participants pour ce type d'étude ».
Améliorer les moyens de prédire
En comparant les résultats génétiques obtenus dans chaque population, les chercheurs ont pu prioriser certains gènes qui semblent avoir un effet global sur la production de cellules sanguines.
Cela permettra, sur le long terme, d'améliorer les moyens de prédire le risque de souffrir de certaines maladies et de développer de nouveaux traitements plus efficaces.
Là encore, cependant, des investissements importants en recherche seront nécessaires pour analyser les conséquences de ces mutations sur la santé de ces populations.
Un autre obstacle majeur sera de convaincre les chercheurs à quel point il est important que tous les groupes de population du monde soient inclus dans ces types d'études génétiques.
«Malgré la taille de notre étude, la grande majorité des participants – environ 560 000 personnes sur 740 000 – étaient d'origine européenne», a noté Lettre. « Cela introduit nécessairement un biais dans l'étude. »
A l'avenir, a-t-il déclaré, « nous espérons travailler avec des populations qui ont été peu étudiées jusqu'à présent – par exemple, les populations d'Afrique de l'Est ou les peuples autochtones – afin de faire la lumière sur de nouveaux gènes qui régulent les cellules sanguines. »
Une chose est claire, a-t-il conclu: afin de mieux comprendre les maladies humaines et de faire en sorte que chacun, quelle que soit son origine ethnique, puisse bénéficier des progrès de la génétique et de la médecine de précision, les maladies devront être étudiées dans toutes les populations du monde.
La source:
Référence du journal:
Chen, M-H., et al. (2020) Génétique des cellules sanguines transethniques et spécifiques à l'ascendance chez 746,667 individus de 5 populations mondiales. Cellule. doi.org/10.1016/j.cell.2020.06.045.
