La vie a été bouleversée pour LaShonia Ingram au cours de la dernière année, et une ombre la suit toujours.
Recherchez son nom en ligne, et le premier résultat comprend les mots « fraude » et « le plus recherché ».
« C’était horrible. Je ne pouvais pas trouver de travail », a déclaré la mère de 42 ans de Memphis, Tennessee. « Toutes les portes se fermaient devant moi. »
Ingram a eu recours à la vente de sacs à main dans sa malle pour subvenir aux besoins de sa famille. Elle a dit que même DoorDash et Uber ne lui permettraient pas de travailler avec une accusation de crime. Son crime présumé ? Fraude.
L’État du Tennessee a accusé Ingram de vivre à proximité de Horn Lake, dans le Mississippi, alors qu’il était toujours inscrit au programme Medicaid de l’État, connu sous le nom de TennCare. Tout s’est avéré être une confusion, mais le dommage à sa réputation et à ses finances a été fait.
Chaque État dispose d’un bureau chargé d’enquêter sur les fraudes Medicaid commises par des médecins et d’autres prestataires de soins de santé, car c’est généralement là que le plus d’argent peut être récupéré. Peu d’États sévissent contre les patients comme le fait le Tennessee. Le Tennessee publie les noms et les photos des personnes arrêtées pour fraude présumée sur un site Web du gouvernement et sur les réseaux sociaux. Certains se retrouvent même sur une liste des « plus recherchés ».
La liste est maintenue par le Bureau de l’inspecteur général du Tennessee. Le bureau a été lancé en 2005 lorsque la plupart des cas concernaient le détournement de drogue : des personnes étaient accusées d’utiliser les avantages de TennCare pour acquérir des quantités massives de stupéfiants à vendre dans la rue. Mais comme les règles fédérales ont ralenti le marché illégal des médicaments sur ordonnance, les arrestations liées à Medicaid balayent plutôt les personnes accusées d’avoir quitté l’État – souvent au sein de la même communauté – sans annuler leurs prestations.
Ingram était l’un des 28 bénéficiaires de Medicaid dans le Tennessee inculpés en 2022, selon le Tennessee OIG; plus d’un tiers d’entre eux ont été accusés de ne pas être des résidents du Tennessee, de nombreux cas provenant de la région de Memphis, où les banlieues s’étendent jusqu’au Mississippi.
Dans le cas d’Ingram, Tennessee a annoncé son arrestation dans un communiqué de presse, qui a déclaré qu’elle avait échappé aux autorités pendant près d’un an. Ingram a déclaré qu’elle n’avait aucune idée des accusations jusqu’à ce qu’elle reçoive une contravention pour ne pas avoir porté sa ceinture de sécurité.
« Ils m’ont arrêté et ils ont dit : ‘Vous avez un mandat d’arrêt pour crime.’ Et j’ai dit : « Arrête de mentir », se souvient-elle. « Je n’ai jamais eu de problèmes un seul jour de ma vie. »
Il a fallu 2 000 $ pour sortir de prison et encore plus pour engager un avocat. Ce n’est que plus de six mois plus tard que les procureurs lui ont montré les preuves afin qu’elle puisse réfuter les accusations et blanchir son nom.
L’explication a fini par être assez simple. Pendant qu’elle participait au programme Medicaid du Tennessee et vivait à Memphis, elle a demandé le divorce de son mari qui vivait à proximité dans le Mississippi. Ingram a déclaré qu’ils étaient séparés depuis des années, mais son permis de conduire comportait toujours l’adresse obsolète du Mississippi.
Après son arrestation, Ingram a montré son bail du Tennessee et ses factures d’électricité, et le procureur du comté de Shelby a abandonné les accusations de crime.
« Nous essayons d’appliquer la loi avec compassion », a déclaré à KHN Chad Holman, qui dirige le TennCare OIG.
D’autres États ont des unités d’enquête sur les fraudes axées sur les patients, mais ils ne nomment pas nécessairement l’accusé publiquement, ce qui se produit dans le Tennessee. Par exemple, la Caroline du Sud garde l’accusé anonyme même après qu’il ait accepté de rembourser l’État.
Holman défend la pratique du Tennessee d’afficher une liste des « plus recherchés » pour son programme Medicaid. Il a dit que c’est censé avoir un effet dissuasif : « Il ne s’agit pas de fustiger qui que ce soit ou de diffamer qui que ce soit. Il s’agit simplement de s’occuper des affaires en cours, de tenir les gens responsables et de faire ce que nous sommes ici pour faire », a-t-il déclaré.
Alors que les cas liés à la drogue ont diminué, l’application de la loi s’est de plus en plus concentrée sur la garantie que les personnes inscrites à TennCare vivent dans l’État. À Memphis, 20 des 27 cas de fraude Medicaid depuis 2019 impliquaient des questions de résidence dans l’État, selon le procureur du comté de Shelby. Et les procureurs ont abandonné au moins une demi-douzaine de ces affaires parce que les preuves étaient si faibles.
Holman a déclaré que son bureau ne négligerait pas les infractions de bas niveau.
« Ce n’est pas un meurtre », a-t-il dit. « Mais la législature l’a classé comme un crime, et c’est la loi que je suis ici pour faire appliquer. »
Holman a reconnu qu’il en coûte beaucoup plus pour gérer l’unité de fraude TennCare que le bureau ne récupérera jamais auprès des personnes sous Medicaid, qui sont généralement à faible revenu. Même si l’État récupérait chaque dollar des accusations portées contre les bénéficiaires en 2022, le total s’élèverait à moins de 900 000 dollars. Le bureau dispose d’un budget de 6,4 millions de dollars par an. Depuis sa création en 2005, l’OIG a rapporté moins de 10 millions de dollars et accusé près de 3 200 personnes de fraude, selon ses communiqués de presse.
Le rythme des arrestations a considérablement ralenti. Il arrête désormais moins de personnes en un an qu’il ne le faisait auparavant en un seul mois.
Environ 1 Américain sur 4 bénéficie de Medicaid ou CHIP – le programme d’assurance maladie pour enfants. Le nombre de personnes inscrites a augmenté de plus de 20 millions depuis le début de 2020. Et pour la première fois depuis le début de la pandémie, les États reprendront la vérification des revenus et des adresses au cours de l’année prochaine. Des millions d’Américains pourraient ainsi perdre leur couverture Medicaid. Il appartient à chaque État de déterminer qui est éligible et comment gérer les fraudes potentielles dans le programme.
Michele Johnson, directrice exécutive du Tennessee Justice Center, a déclaré que la lutte contre la fraude parmi les bénéficiaires de TennCare prend du temps et de l’argent qui, autrement, pourraient être dépensés pour quelque chose de plus utile.
« Ce serait formidable si nos dirigeants sortaient du ‘gotcha game’ et se lançaient dans le ‘jeu de la santé des gens' », a-t-elle déclaré.
Alors que les programmes Medicaid relancent les contrôles d’éligibilité, a déclaré Johnson, les bénéficiaires ne devraient pas avoir à craindre qu’une erreur puisse éventuellement les faire arrêter.
Malgré son calvaire, Ingram rebondit. Pourtant, elle a des factures juridiques à payer et est devenue plus frustrée d’être prise au piège par le filet Medicaid de l’État.
« Ils ont fait une grosse erreur », a-t-elle déclaré.
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui comprend WPLN, NPR et KHN.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
