Alors que la pollution plastique s’aggrave dans le monde, les scientifiques découvrent une possibilité nouvelle et inquiétante. De minuscules fragments de plastique en suspension dans l’air, appelés micro et nanoplastiques, peuvent faire plus que polluer l’air que nous respirons. Ils pourraient également aider les virus à persister et à voyager plus loin, ce qui pourrait influencer la manière dont les maladies respiratoires se propagent.
Un commentaire publié dans Nouveaux contaminants par Mengjie Wu et Huan Zhong de l'Université de Nanjing attire l'attention sur la préoccupation émergente selon laquelle les plastiques en suspension dans l'air pourraient agir comme des véhicules invisibles pour les virus. Alors que les plastiques sont déjà reconnus comme une menace environnementale mondiale, l’étude souligne que leurs formes microscopiques en suspension dans l’air pourraient également jouer un rôle caché dans l’infection humaine.
La production mondiale de plastique a atteint plus de 540 millions de tonnes en 2020 et devrait fortement augmenter dans les décennies à venir. À mesure que les plastiques se décomposent dans l’environnement, ils génèrent de grandes quantités de micro et nanoplastiques que l’on retrouve désormais dans le sol, l’eau et l’air. Des études ont détecté jusqu’à 528 particules par mètre cube dans l’air intérieur, ce qui signifie que les adultes peuvent inhaler des dizaines de milliers de ces particules chaque jour.
Les gens considèrent souvent les microplastiques comme un problème océanique. Mais nous les respirons chaque jour, et leurs interactions avec les microbes et les virus pourraient être bien plus complexes que nous l’imaginons. »
Mengjie Wu, auteur principal
Les chercheurs expliquent pourquoi ces minuscules plastiques pourraient être des vecteurs efficaces de virus. Leur taille chevauche celle de nombreux virus humains et leurs surfaces légères à base de carbone peuvent rester en suspension dans l’air pendant de longues périodes. Ces mêmes surfaces peuvent également héberger des bactéries et des champignons qui pourraient protéger les virus attachés de la lumière ultraviolette ou du dessèchement. Ensemble, ces caractéristiques pourraient permettre aux virus de survivre plus longtemps et de voyager plus loin dans l’atmosphère.
Les preuves provenant d’autres particules en suspension dans l’air soutiennent déjà cette possibilité. Des études de laboratoire et de modélisation ont montré que des virus tels que la grippe A peuvent se fixer aux particules et rester infectieux lorsqu'ils sont inhalés. Étant donné que les micro- et nanoplastiques constituent un sous-ensemble unique de particules en suspension dans l’air avec une plus grande persistance, ils pourraient, en théorie, être encore plus efficaces pour protéger les virus.
La pandémie de COVID-19 offre un exemple illustratif. Le SRAS-CoV-2 peut rester viable sur des surfaces en plastique pendant plus d’une semaine, ce qui suggère que de plus petits fragments de plastique flottant dans l’air pourraient également héberger un virus infectieux. Lors de l’épidémie du navire de croisière Diamond Princess, jusqu’à 30 % des infections ont été attribuées à des surfaces contaminées, ce qui montre à quel point les plastiques peuvent entretenir l’infectiosité virale. L’extension de ce principe aux microplastiques aéroportés soulève une question urgente de santé publique.
« Il n'est pas encore prouvé que ces particules agissent réellement comme vecteurs », a déclaré l'auteur principal Huan Zhong. « Mais les preuves sont suffisamment solides pour que nous ne puissions plus ignorer cette possibilité. »
Les auteurs exhortent la communauté scientifique à aller au-delà de la discussion théorique et à tester l’hypothèse par le biais d’études épidémiologiques et en laboratoire coordonnées. Les principales priorités comprennent la mesure du nombre de virus viables pouvant s'attacher aux plastiques en suspension dans l'air, l'identification des conditions environnementales qui préservent le pouvoir infectieux et la détermination des concentrations qui pourraient présenter un risque d'exposition significatif.
Si cela se confirmait, les implications seraient profondes. Les plastiques, autrefois considérés comme des débris inertes, pourraient devenir des acteurs actifs dans la transmission des maladies. Les environnements urbains et intérieurs, où les niveaux de plastique en suspension dans l’air sont les plus élevés, pourraient nécessiter de nouvelles stratégies de santé publique telles que des systèmes de filtration de l’air améliorés et des contrôles plus stricts des émissions de plastique.
« Il s'agit d'une frontière qui relie la science de l'environnement et les maladies infectieuses », a déclaré Zhong. « Le comprendre sera essentiel pour protéger la santé planétaire et humaine. »
