De nouvelles découvertes sur un type de cellules immunitaires pourraient donner aux patients atteints d’un cancer du poumon un pronostic plus précis et mieux identifier les bénéficiaires des immunothérapies.
Les chercheurs ont découvert que la localisation dans et autour des tumeurs des cellules T cytotoxiques, qui jouent un rôle clé dans la lutte contre le cancer, peut aider à prédire la survie des patients et à indiquer si les traitements fonctionneront ou non.
Les résultats pourraient contribuer à ouvrir la voie à des immunothérapies améliorées – des traitements puissants mais coûteux qui prolongent la vie et qui échouent actuellement dans 80 pour cent des cas – leur permettant de fonctionner plus efficacement chez un plus grand nombre de patients, affirment les chercheurs.
Les experts préviennent cependant que des recherches et des tests supplémentaires sont nécessaires parallèlement à l’intégration de nouvelles technologies avant qu’une quelconque application dans la pratique clinique ne soit possible.
Le cancer du poumon est l’un des cancers les plus répandus dans le monde et la principale cause de décès liés au cancer. Elle est souvent diagnostiquée à un stade avancé, alors que les traitements conventionnels sont moins efficaces.
Pour cette étude financée par Cancer Research UK, des chercheurs de l’Université d’Édimbourg ont étudié pourquoi l’immunothérapie échoue si souvent contre la maladie en examinant les molécules qui peuvent interférer avec l’activité des lymphocytes T, un type de globules blancs qui combat la maladie.
Les immunothérapies agissent en stimulant l’activité des cellules T cytotoxiques, qui jouent un rôle clé dans la patrouille du corps pour détecter et tuer les cellules cancéreuses, mais qui s’épuisent souvent lorsqu’elles combattent les tumeurs.
À mesure que les tumeurs se développent, elles utilisent des mécanismes complexes pour échapper à la destruction, notamment en interférant avec l’activité des cellules immunitaires, telles que les cellules T.
L’équipe a examiné les tissus tumoraux de 162 patients subissant une intervention chirurgicale pour un cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC), le type le plus courant, qui représente plus de 80 pour cent des cas de cancer du poumon.
Les résultats ont révélé que des niveaux élevés de deux enzymes (CD39 et CD73), présents à la surface de nombreux types différents de cellules immunitaires, étaient associés à une survie réduite des patients s’ils étaient détectés dans les tissus proches des tumeurs.
Les lymphocytes T disposent d’un mécanisme de sécurité intégré conçu pour les empêcher de devenir hyperactifs lorsqu’ils combattent une infection. En augmentant les niveaux de ces enzymes, les tumeurs exploitent cela et échappent à la destruction.
L’équipe a également découvert que l’emplacement et les types de lymphocytes T qui expriment ces enzymes pourraient également jouer un rôle important en aidant à prédire le pronostic d’un patient et le succès de l’immunothérapie.
Des niveaux élevés de CD39 à la surface des cellules T cytotoxiques situées à l’intérieur des nids tumoraux – des amas de cellules cancéreuses – ont été associés à une survie accrue des patients et à une meilleure réponse à l’immunothérapie.
En revanche, lorsque les mêmes cellules T cytotoxiques CD39 ont été trouvées à l’extérieur de ces nids tumoraux, dans une région appelée stroma, elles n’ont pas affecté la survie du patient.
Des niveaux élevés de CD39 à la surface d’un autre type de lymphocytes T, appelés lymphocytes T régulateurs, qui empêchent normalement le système immunitaire de devenir hyperactif, ont été associés à une survie réduite.
Les résultats étaient cohérents même lorsque d’autres facteurs étaient pris en considération, tels que l’âge du patient, la taille de la tumeur et le fait qu’il ait reçu une chimiothérapie en plus de la chirurgie.
Comprendre les mécanismes qui suppriment les lymphocytes T et contrôlent leur localisation pourrait améliorer les résultats de l’immunothérapie et mieux prédire quels patients en bénéficieront, affirment les chercheurs.
L’étude est publiée dans le Journal pour l’immunothérapie du cancer [URL will become active after embargo lifts]: http://dx.doi.org/10.1136/jitc-2023-006770
Cette étude nous aide à comprendre que nous devons connaître les types de cellules T présentes dans le cancer et leur emplacement dans les tumeurs pour commencer à apprécier la complexité à laquelle nous sommes confrontés. Nous espérons que ces résultats mèneront à davantage de recherches dans ce domaine et, à l’avenir, pourraient aider à identifier les patients qui réussiront bien avec les immunothérapies, ainsi qu’à identifier plus tôt ceux qui ne le seront peut-être pas, afin que des traitements alternatifs puissent être essayés.
Dr Ahsan Akram, clinicien-chercheur de Cancer Research UK, Centre de recherche sur l’inflammation de l’Université d’Édimbourg
Le Dr Catherine Elliot, directrice des communications sur le financement de la recherche chez Cancer Research UK, a déclaré : « L’immunothérapie est un axe passionnant et croissant de la recherche sur le cancer. Nous sommes ravis de voir les résultats de cette recherche qui nous aident à mieux comprendre pourquoi ces traitements fonctionnent mieux dans certains cas. personnes que d’autres. Nous espérons que cela pourra conduire à des traitements plus efficaces pour les patients atteints de cancer.