De plus en plus de Californiens meurent de froid. Les experts pointent du doigt un plus grand nombre de sans-abri plus âgés.

Un nombre croissant de personnes – dont beaucoup sont âgées et sans abri – meurent de froid en hiver.

L'hypothermie due à l'exposition au froid était la cause sous-jacente ou contributive du décès de 166 Californiens l'année dernière, soit plus du double du nombre d'il y a dix ans, selon les données provisoires des certificats de décès des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Le taux ajusté selon l’âge de 3,7 décès par million d’habitants en 2023 était le plus élevé de l’État depuis au moins 25 ans.

Les décès dus à l'hypothermie ont également augmenté à l'échelle nationale, avec environ 2 520 Américains décédés l'année dernière, soit une hausse d'environ 35 % par rapport à 2014, selon les données provisoires du CDC. La situation a été encore pire en 2022 : 3 500 décès par hypothermie, dont beaucoup lors de violentes tempêtes hivernales qui ont touché une grande partie du pays en janvier et décembre.

L'augmentation des décès dus à l'hypothermie est liée à une augmentation du nombre de sans-abri, en particulier en Californie, qui compte la plus grande population de sans-abri du pays, selon les experts.

Les sans-abri sont particulièrement sensibles à l’hypothermie, car de nombreux adultes âgés et vulnérables vivent à l’extérieur, où ils sont exposés aux éléments. Les responsables gouvernementaux ont largement répondu aux décès dus à l'hypothermie en ouvrant des centres de réchauffement où les sans-abri peuvent rester pendant les nuits froides, mais les défenseurs affirment qu'il faut davantage de logements permanents et davantage de programmes de prévention du sans-abrisme.

Assis sur un banc de parc près du Capitole de l'État, Leon Winch a déclaré qu'il avait du mal à rester au chaud à l'approche de l'hiver. Les nuits froides et pluvieuses, il essaie de trouver des endroits pour rester au sec, mais les endroits couverts sont souvent patrouillés par des agents de sécurité privés qui le chassent. L'hypothermie survient souvent à des températures froides inférieures à 40 degrés, mais peut également survenir à des températures plus chaudes, surtout lorsqu'il pleut.

Les autorités municipales ouvrent les centres sous certaines conditions, notamment lorsque les températures nocturnes sont susceptibles de descendre en dessous de 37 degrés pendant deux jours ou plus sur une période de cinq jours. Mais Winch a déclaré qu'il ne faisait pas confiance à la ville de Sacramento et qu'il n'utilisait pas les centres de réchauffement de la ville, même si les températures devenaient glaciales.

« Ils ne font rien d'autre que de la poudre aux yeux », a-t-il déclaré.

Selon le Département californien de l'accès et de l'information aux soins de santé, les sans-abri représentaient 18 % des hospitalisations et des visites aux urgences liées à l'hypothermie de 2019 à 2023. Les Californiens sans abri représentent près de 0,5 % de la population de l'État, ce qui suggère qu'ils sont environ 40 fois plus nombreux. probablement, comme d’autres, de se retrouver à l’hôpital pour hypothermie.

Les données fédérales montrent que plus des deux tiers des 181 000 sans-abri de l'État ne sont pas hébergés. Et parmi ceux qui meurent d’hypothermie, un groupe a été particulièrement touché.

Les personnes âgées sont les plus sensibles à l’hypothermie, les personnes de 55 ans et plus représentant plus des trois quarts des décès par hypothermie en Californie de 2021 à 2023, selon les données du CDC.

« Il y a une augmentation massive de la population vieillissante des sans-abri », a déclaré Margot Kushel, directrice de l'Université de Californie-San Francisco Benioff Homelessness and Housing Initiative. Elle a déclaré que la proportion de Californiens adultes célibataires sans abri âgés de 50 ans ou plus est passée de 11 % en 1990 à près de 50 %.

Et à mesure que le nombre de décès dus à l’exposition au froid a augmenté dans l’État, le nombre de décès dus à l’exposition à la chaleur en été a également augmenté. « Un climat changeant, des températures plus extrêmes, des pluies plus abondantes – les gens sont plus âgés et donc incapables de le tolérer, donc ils tombent beaucoup plus malades, plus vite », a déclaré Kushel.

La tendance pourrait s’aggraver : la proportion de sans-abri de 65 ans ou plus devrait tripler aux États-Unis entre 2017 et 2030, selon les chercheurs de l’UCSF.

Le taux de mortalité par hypothermie en Californie est le plus élevé dans les comtés ruraux et montagneux du nord, mais la plupart des décès surviennent dans les centres urbains.

L’hypothermie était la cause sous-jacente ou contributive du décès de 46 résidents du comté de Los Angeles de 2021 à 2023 – le nombre le plus élevé de l’État. Cependant, le taux de mortalité était inférieur à la moyenne de l'État en raison de la forte population du comté.

Santa Clara, San Francisco et Sacramento avaient les taux de mortalité par hypothermie les plus élevés parmi les comtés les plus peuplés de l'État. L'hypothermie a été la cause sous-jacente ou contributive de 42 décès dans le comté de Santa Clara de 2021 à 2023, contre 11 au cours des trois années précédentes, selon les données du CDC.

« Chaque année, notre situation est pire que l'année dernière », a déclaré Shaunn Cartwright, défenseur des sans-abri dans le comté de Santa Clara.

Cartwright a déclaré que les autorités locales ne fournissent pas suffisamment de lits dans les refuges permanents pour les sans-abri, et encore moins suffisamment de lits dans les refuges temporaires pendant les nuits froides. C'est un problème qui, selon Kushel, est répandu dans tout l'État.

Michelle Jorden, médecin légiste en chef du comté de Santa Clara, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique qu'elle ne savait pas pourquoi les décès dus à l'hypothermie augmentaient, mais qu'elle surveillait la tendance. Elle a déclaré que le comté avait envoyé des équipes de sensibilisation dans les campements avec des fournitures, établi des centres de réchauffement et émis des alertes de sécurité par temps froid en cas de conditions extrêmes.

Le comté de Sacramento a enregistré 34 décès liés à l'hypothermie entre 2021 et 2023, contre 20 décès dus à l'hypothermie entre 2018 et 2020. Comme de nombreux endroits, Sacramento a appliqué des ordonnances sur les sans-abri et mené des ratissages à la suite d'une décision de la Cour suprême des États-Unis donnant aux villes plus de pouvoir pour infliger des amendes. et retirer les sans-abri des rues. Près de la moitié des Californiens sans abri déclarent que les autorités ont confisqué leurs biens à un moment donné, a déclaré Kushel.

Bob Erlenbusch, défenseur de la Coalition régionale de Sacramento pour mettre fin à l'itinérance, a déclaré que de nombreux sans-abri ont froid parce que les autorités locales ont confisqué des articles, notamment des couvertures, des sacs de couchage et des tentes, lors des fouilles.

« Ils ne sont pas censés prendre les affaires des gens », a-t-il déclaré. « Ils sont censés l'étiqueter et le stocker, mais cela n'arrive pas. »

La porte-parole de la ville de Sacramento, Jennifer Singer, a déclaré que les employés municipaux contactaient les résidents sans abri avant de supprimer les campements « afin qu'ils puissent gérer leurs biens avant le début du nettoyage ».

Kushel a déclaré que la solution à long terme à l’augmentation des décès dus à l’hypothermie est d’empêcher les gens de tomber dans l’itinérance et de permettre à ceux qui le sont déjà de trouver un logement. En attendant, a-t-elle déclaré, les villes doivent ouvrir davantage de centres de réchauffement – ​​et de centres de refroidissement en été – et s’assurer qu’ils sont accessibles.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.