Des chercheurs de l’École de médecine de l’Université de Californie à San Diego ont obtenu un contrat pouvant aller jusqu’à 11,312 millions de dollars de la part de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) pour poursuivre un projet de recherche à haut risque et à haute récompense visant à développer des globules rouges optimisés qui peuvent temporairement améliorer les performances et la santé humaines. Le projet de trois ans vise à créer des globules rouges « intelligents » capables d’améliorer temporairement l’apport d’oxygène dans le corps et explorera le potentiel de cette technologie pour améliorer les performances du personnel militaire, qui est fréquemment placé dans des environnements impitoyables où le maintien de performances optimales est essentiel à la survie.
Ce prix DARPA témoigne de l’engagement de l’UC San Diego à faire progresser la recherche et l’innovation de pointe. DARPA suit un modèle « lunaire », où l’objectif est presque impossible mais où les projets réussis peuvent avoir un impact considérable, et nos chercheurs s’attaquent à ces défis de front afin de repousser les limites de la science biomédicale. »
John Carethers, MD, vice-chancelier pour les sciences de la santé, UC San Diego
L’oxygène joue un rôle crucial dans la production d’énergie du corps. En améliorant temporairement l’apport d’oxygène, ces globules rouges intelligents pourraient aider à atténuer les effets d’une activité physique intense, à améliorer l’endurance et à soutenir la santé globale.
« Nous sommes ravis de recevoir ce prix de la DARPA et de réunir une équipe de classe mondiale pour travailler sur ce projet révolutionnaire », a déclaré le chercheur principal Alejandro Chavez, MD, PhD, professeur agrégé de pédiatrie. « L’ingénierie des cellules sanguines est encore un domaine émergent, mais notre équipe s’engage à explorer cette technologie et à maximiser son potentiel pour transformer les performances humaines.
Bien que le projet actuel se concentre sur le développement de la technologie destinée à être utilisée dans des contextes militaires, il a également le potentiel d’améliorer les performances sportives et d’aider à traiter des affections impliquant un manque d’oxygène dans l’apport aux tissus, telles que les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies vasculaires et les ulcères cutanés diabétiques.
« Ce projet a le potentiel de révolutionner le domaine de l’ingénierie des globules rouges », a déclaré le co-investigateur Hojun Li, MD, PhD, professeur adjoint de pédiatrie, hématologue/oncologue traitant à l’hôpital pour enfants Rady et membre du centre de lutte contre le cancer Moores d’UC San Diego. « Bien que notre objectif dans ce projet actuel soit d’améliorer les performances, si nous atteignons ces objectifs, je suis ravi d’explorer les futures possibilités de l’ingénierie des globules rouges dans le traitement du cancer, où la détection précoce et le traitement des niveaux microscopiques de la maladie pourraient potentiellement être réalisés par de futures itérations de globules rouges « intelligents ».
Le projet, qui sera mené en collaboration avec des collègues de la Northeastern University, de l’Université de Pennsylvanie et du Massachusetts Institute of Technology (MIT), comportera plusieurs étapes clés. Premièrement, l’équipe utilisera des techniques d’édition génétique pour modifier les globules rouges afin de détecter lorsque le corps subit un effort physique et de réagir en produisant des protéines qui peuvent améliorer l’apport d’oxygène aux tissus. Ensuite, ils utiliseront un bioréacteur spécialisé, appelé réacteur à fibres creuses, pour tester et optimiser les performances de ces globules rouges modifiés.
Bien que le projet actuel n’implique aucun test sur l’homme, cette ligne de recherche permettra de nouvelles percées en médecine régénérative, ce qui contribuera à faire progresser notre compréhension de la biologie humaine et à développer de nouveaux traitements pour une gamme de maladies.
« Cette science est bien plus vaste que ce seul projet », a déclaré Li. « Elle a le potentiel d’ouvrir de nouvelles voies pour traiter un large éventail de pathologies, de l’anémie au cancer, et nous sommes ravis d’être à l’avant-garde de cette recherche. Avec ce prix, nous faisons les premiers pas vers la réalisation de cette vision, et nous sommes impatients de voir où cette technologie nous mènera.
