La perte de mémoire est généralement considérée comme un problème auquel il faut remédier à mesure qu’une personne vieillit. Les erreurs comme oublier le nom de quelqu’un ou reconnaître un visage familier sans se rappeler d’où on le connaît sont souvent considérées comme des problèmes qui surviennent plus tard dans la vie.
Une nouvelle recherche menée par une équipe de l’Université de Binghamton révèle pourquoi la mémoire change avec l’âge – et ce changement se produit plus tôt dans la vie que la plupart des gens ne le pensent, potentiellement à un âge mûr.
« Cela fait partie d’une liste croissante d’études soulignant que la période d’âge moyen est très importante pour le fonctionnement de la mémoire et ne doit pas être ignorée. Pendant longtemps, la plupart des études se sont concentrées sur les jeunes adultes par rapport aux adultes plus âgés », a déclaré Ian McDonough, professeur agrégé de psychologie à Binghamton, co-auteur d’une nouvelle étude publiée dans Cortex cérébral.
McDonough et son associé postdoctoral Destaw Mekbib ont testé un groupe d’environ 60 adultes âgés de 18 à 74 ans en leur montrant des visages associés à divers objets et scènes. Après une période de repos de cinq minutes, les participants ont effectué un test de mémoire au cours duquel ils ont été invités à choisir le bon objet ou la bonne scène pour chaque visage, tandis qu’un appareil IRM mesurait leur activité hippocampique.
McDonough a déclaré que le test reflète la façon dont les souvenirs se forment. Tout d’abord, le cerveau enregistre le nouveau souvenir. Puis, sur une courte période, l’hippocampe rejoue la mémoire pour la stabiliser. Plus tard, le cerveau récupère la mémoire en cas de besoin.
La question que se posaient les chercheurs était cependant de savoir dans quelle mesure le vieillissement affecte la continuité des informations passant entre ces étapes.
Nous constatons un déclin important de la précision de la mémoire entre les 20 et 30 ans et les personnes dans la cinquantaine. Certains de ces processus hippocampiques commencent déjà à décliner vers la quarantaine. Cela suggère que l’âge mûr est vraiment un point de transition. »
Ian McDonough, professeur agrégé de psychologie, Université de Binghamton
Dans le contexte de cette recherche, les participants d’âge moyen associaient souvent un visage au mauvais objet ou à la mauvaise scène. Ils s’étaient rappelés qu’ils l’avaient déjà vu auparavant, mais ne savaient pas quelle association était correcte, presque comme un phénomène « J’ai déjà vu quelque chose comme ça ».
« Cela devient difficile parce que maintenant toutes ces images sur l’écran pendant le test semblent familières », a déclaré McDonough. « Ils savent qu’ils ont déjà vu tout cela auparavant, mais maintenant, ce qu’ils doivent retenir, c’est ce lien spécifique. Et c’est là que, à mesure que les gens vieillissent, ils commencent à vraiment montrer ces erreurs. »
En comparant la manière dont les personnes plus jeunes et plus âgées accèdent à leurs souvenirs, les chercheurs ont supposé que les personnes âgées présenteraient une activité hippocampique plus faible, mais ce n’était pas exactement le cas. Ce qu’ils a fait la découverte était plus intéressante. Lorsque de jeunes adultes faisaient des erreurs lors des tests de mémoire, c’était parce que leur cerveau n’activait pas les schémas de mémoire d’origine, ce qui était attendu.
Cependant, lorsque les personnes âgées commettaient des erreurs, leur cerveau montrait une forte réactivation de ces schémas de mémoire.
« Plus ils réactivent l’hippocampe conformément au codage, plus ils risquent de commettre ces erreurs de mémoire », a déclaré McDonough. « Donc, au lieu que ce modèle de réactivation soit associé à une meilleure mémoire, il est associé à ces erreurs. »
McDonough a déclaré que l’on ne sait pas encore pourquoi les personnes âgées peuvent présenter une forte réactivation de l’hippocampe tout en faisant des erreurs de mémoire. De futures études de suivi pourraient examiner l’encodage, la consolidation et la récupération de la mémoire au niveau individuel, et explorer l’impact de la stimulation cérébrale après l’apprentissage sur la mémoire.
Il a noté que les chercheurs devraient se concentrer davantage sur les personnes d’âge moyen, en les suivant pendant de nombreuses années, étant donné cette nouvelle information selon laquelle la mémoire peut changer plus tôt dans la vie.
« Nous n’avons pas vraiment une bonne compréhension scientifique de ce qui se passe à l’âge mûr, car le cerveau ne décline pas uniformément au cours de cette période, certaines régions déclinant plus rapidement que d’autres », a déclaré McDonough. « Il sera important de déterminer quand se situeront ces points de bascule. »
