Des médecins d’Édimbourg ont réalisé une procédure pionnière pour transplanter le tissu testiculaire d’un jeune homme qui avait été congelé avant qu’il ne subisse une chimiothérapie, dans le cadre d’une avancée potentielle pour la préservation de la fertilité masculine.
La procédure d’essai, menée par le NHS Lothian et étayée par une décennie de recherche menée à l’Université d’Édimbourg, est la première du genre au Royaume-Uni et la deuxième seulement dans le monde.
L’étudiant de 19 ans, qui souhaite garder l’anonymat, s’est fait prélever et congeler du tissu testiculaire en 2023 avant de subir une greffe de moelle osseuse pour traiter une grave maladie sanguine.
Le traitement, qui implique une chimiothérapie à haute dose, peut endommager de manière permanente les cellules nécessaires à la production de spermatozoïdes, exposant ainsi les enfants qui le subissent à un risque d’infertilité à l’âge adulte.
Trois ans après son traitement, des analyses ont montré que le patient n’avait aucun spermatozoïde dans son sperme. En août 2026, les médecins ont transplanté une partie de son tissu testiculaire précédemment congelé dans son corps dans l’espoir qu’il commence à produire des spermatozoïdes.
Il s’est bien rétabli après l’intervention et sera désormais étroitement surveillé. Après huit mois, une partie du tissu transplanté sera prélevée et examinée pour déterminer si des spermatozoïdes ont été produits.
Cette procédure pourrait éventuellement permettre aux garçons dont le tissu testiculaire a été préservé avant de subir un traitement stérilisant contre le cancer d’avoir des enfants.
La congélation du sperme est une option établie de préservation de la fertilité chez les adolescents et les adultes de sexe masculin, mais elle n’est pas disponible pour les garçons prépubères car ils ne produisent pas encore de spermatozoïdes.
En conséquence, il n’existe actuellement aucune méthode clinique établie pour restaurer la fertilité chez les garçons confrontés à des traitements pouvant entraîner une infertilité permanente.
Des chercheurs de l’Université d’Édimbourg ont passé plus de 10 ans à développer un programme de recherche clinique visant à préserver les tissus testiculaires des garçons avant qu’ils ne subissent un traitement potentiellement stérilisant.
Le tissu contient des cellules souches spermatogoniales, responsables de la production de spermatozoïdes à partir de la puberté. En congelant le tissu avant le traitement, les médecins espèrent qu’il pourra ensuite être transplanté chez le patient et permettre la production de spermatozoïdes.
Le projet testiculaire d’Édimbourg a été créé grâce au financement de Children with Cancer UK en 2015 et est depuis devenu un programme national. En 2024, l’organisme caritatif a fourni un financement supplémentaire pour soutenir l’étude sur la transplantation.
Plus de 1 200 patients au Royaume-Uni et 3 100 dans le monde ont désormais des tissus testiculaires stockés en vue d’une éventuelle utilisation clinique future.
La procédure d’Édimbourg fait suite à des recherches sur des primates non humains qui ont montré que le tissu testiculaire congelé avant la chimiothérapie stérilisante pouvait être transplanté avec succès. Les spermatozoïdes matures produits par le tissu transplanté ont ensuite été utilisés en procréation médicalement assistée, aboutissant à une naissance vivante.
L’approche a été démontrée pour la première fois chez un patient humain en Belgique plus tôt cette année, lorsque du tissu testiculaire congelé avant la puberté a été transplanté avec succès et a ensuite produit du sperme mature.
La patiente basée au Royaume-Uni, qui souhaite rester anonyme, a déclaré : « La fertilité est quelque chose avec lequel je lutte personnellement depuis longtemps. J’ai toujours voulu avoir mes propres enfants, mais à un moment donné, j’ai commencé à accepter lentement que cela ne serait peut-être jamais possible pour moi. Cette procédure m’a donné un véritable espoir pour l’avenir. Nous ne savons pas encore si cela fonctionnera, mais savoir qu’il existe maintenant même une possibilité signifie plus pour moi que je ne peux vraiment l’exprimer. pour cette opportunité et pour tout le travail qui a rendu cela possible. J’espère également que faire partie de cette recherche signifie qu’à l’avenir, d’autres jeunes dans la même situation pourront également avoir cet espoir.
Le responsable de l’étude, Rod Mitchell, professeur d’endocrinologie du développement à l’Institut de régénération et de réparation de l’Université d’Édimbourg et endocrinologue pédiatrique consultant au NHS Lothian, a déclaré : « Il s’agit d’un grand pas en avant pour aider les garçons confrontés à des traitements qui nuisent à leur fertilité à avoir leurs propres enfants. » L’étude offre un réel espoir pour la fertilité future chez les garçons confrontés à un traitement contre le cancer. »
Cette procédure historique constitue une avancée importante pour les jeunes dont la fertilité future pourrait être affectée par le traitement dont ils ont besoin pour surmonter une maladie grave. La collaboration entre les cliniciens du NHS et les chercheurs de l’Université d’Édimbourg met en valeur la force de la recherche clinique à Édimbourg et notre engagement commun à améliorer les résultats pour les patients à travers l’Écosse. Il s’agit d’un travail important de pointe, et nous sommes reconnaissants envers le patient et sa famille d’avoir contribué à faire progresser la recherche qui pourrait transformer les soins prodigués aux autres à l’avenir.
Tracey Gillies, directrice médicale du NHS Lothian
