Des millions d’Américains ruraux dépendent de puits privés. Rares sont ceux qui testent régulièrement leur eau.

Allison Roderick lance un avertissement et un engagement aux résidents ruraux de son comté : l’eau de leurs puits pourrait être contaminée, mais le gouvernement peut contribuer à la rendre plus sûre.

Roderick est responsable de la santé environnementale du comté de Webster, dans le centre-nord de l’Iowa, où quelques milliers de résidents ruraux vivent parmi de vastes champs de maïs et de soja. Beaucoup tirent leur eau de puits privés, qui sont exemptés de la plupart des réglementations fédérales en matière de tests et de pureté. Roderick fait passer le message qu’ils ne sont pas à l’abri du danger.

Plus de 43 millions d’Américains dépendent de puits privés, qui sont soumis à une mosaïque de réglementations nationales et locales, y compris des normes pour les nouvelles constructions. Mais dans la plupart des cas, les résidents sont libres d’utiliser des puits obsolètes sans les faire tester ou inspecter. Cette pratique est courante malgré les inquiétudes concernant le ruissellement des fermes et des sites industriels, ainsi que les minéraux cancérigènes qui peuvent altérer les eaux souterraines.

« Vous cuisinez avec. Vous nettoyez avec. Vous vous baignez dedans – et, de nos jours, il y a tellement de choses qui peuvent vous rendre malade », a déclaré Roderick.

Les experts fédéraux estiment que plus d’un cinquième des puits privés présentent des concentrations de contaminants supérieures aux niveaux considérés comme sûrs.

Comme de nombreux États, l’Iowa offre une aide aux propriétaires qui utilisent l’eau de puits. L’État fournit environ 50 000 dollars par an à chacun de ses 99 comtés pour couvrir les tests et aider à financer les réparations ou le traitement des puits. L’argent provient des frais payés sur les achats de produits chimiques agricoles, mais environ la moitié reste inutilisée chaque année, selon le ministère des Ressources naturelles de l’Iowa.

Roderick, qui a commencé son travail en 2022, a pour objectif de dépenser chaque centime alloué à son comté. Au printemps dernier, elle a récolté 40 000 $ supplémentaires que les autres comtés n’avaient pas utilisés. Elle fait la promotion du programme en ligne et en envoyant des piles de cartes postales. Parcourant la campagne dans un SUV de seconde main du département du shérif, elle prélève des échantillons d’eau dans des robinets extérieurs et les envoie à un laboratoire.

Lorsqu’elle découvre une contamination, elle peut offrir jusqu’à 1 000 dollars de subvention de l’État pour l’aider à réparer, ou jusqu’à 500 dollars pour boucher un puits abandonné.

Les experts exhortent tous les utilisateurs de puits privés à les faire tester au moins une fois par an. Même si les puits répondent aux normes de construction modernes et ont été testés propres dans le passé, ils peuvent être contaminés à mesure que la nappe phréatique monte ou descend et que les conditions changent au-dessus d’eux. Une fosse septique défectueuse ou une application excessive d’engrais ou de pesticides peuvent rapidement altérer les eaux souterraines.

Trop d’habitants pensent que tout va bien « tant que l’eau sort du robinet et qu’elle ne sent pas bizarre », a déclaré Sydney Evans, analyste scientifique principal pour l’Environmental Working Group, une organisation nationale de défense qui étudie la pollution de l’eau. .

Les principales préoccupations varient selon la géologie et les industries d’une région.

Dans les régions agricoles du Midwest, par exemple, les principaux contaminants comprennent les bactéries et les nitrates, qui peuvent être présents dans les eaux de ruissellement agricoles. Dans les zones rurales du Nevada et du Maine, l’arsenic et l’uranium altèrent souvent l’eau. Et, dans tout le pays, les inquiétudes grandissent quant aux effets sur la santé des produits chimiques PFAS, des produits largement utilisés également connus sous le nom de « produits chimiques éternels ». Une étude fédérale récente estime qu’au moins 45 % de l’eau du robinet aux États-Unis en contient.

Les filtres peuvent contribuer à garantir la sécurité, mais seulement s’ils sont sélectionnés pour résoudre le problème spécifique affectant l’approvisionnement en eau d’une maison, a déclaré Evans. Un mauvais filtre peut donner un faux sentiment de sécurité.

Evans a déclaré que les personnes qui s’interrogent sur d’éventuels contaminants dans leur région peuvent demander à voir les résultats des tests des puits approvisionnant les systèmes d’eau communautaires à proximité. Ces systèmes sont tenus de tester leur eau régulièrement, et les résultats doivent être publics, a-t-elle déclaré : « C’est un excellent point de départ, et c’est gratuit et facile. »

Elle a également déclaré que les personnes qui dépendent de puits d’eau privés devraient demander aux autorités sanitaires locales si elles sont éligibles à une aide pour payer les tests et les éventuelles réparations ou filtres. Les subventions sont souvent disponibles mais ne sont pas rendues publiques, a-t-elle déclaré.

Une étude menée par des chercheurs de l’Université Emory publiée en 2019 a révélé que tous les États ont des normes pour la construction de nouveaux puits et que la plupart des États exigent des permis pour cela. Cependant, écrivent les chercheurs, « même dans les États dotés de normes en matière d’analyse de la qualité de l’eau, les analyses sont généralement peu fréquentes, voire inexistantes ».

Certains résidents ruraux de longue date vivent dans des maisons qui appartiennent à leur famille depuis des générations. Ils connaissent souvent mal leur source d’eau. « Ils diront : ‘C’est le puits creusé par mon grand-père. Nous l’utilisons depuis et personne n’a eu de problème' », a déclaré David Cwiertny, directeur du Centre pour les effets sur la santé de la contamination environnementale de l’Université de l’Iowa. Ils ne réalisent peut-être pas qu’une eau impure peut nuire à la santé au fil du temps, a-t-il déclaré.

Certains États exigent une inspection et des tests des puits privés lorsque les propriétés sont vendues. L’Iowa n’impose pas de telles mesures, bien que le comté de Webster le fasse. C’est une bonne idée pour les acheteurs de maison, où qu’ils soient, d’en faire la demande, a déclaré Erik Day, qui supervise le programme de puits privés pour le ministère des Ressources naturelles de l’Iowa. Il recommande également de faire appel à un technicien capable de faire descendre un télescope flexible dans le puits pour inspecter visuellement l’intérieur.

Day estime que moins de 10 % des propriétaires de puits privés de l’Iowa les font tester chaque année, même si les tests peuvent être gratuits dans le cadre du programme de subventions de l’État.

Dans le comté de Webster, Larry Jones a récemment profité de tests gratuits de puits dans un ranch altéré qu’il a acheté à l’ouest de Fort Dodge, dans un lotissement bordant un grand champ de soja. Jones habite à côté de la maison de 54 ans et il la rénove pour en faire un lieu de séjour pour ses proches.

Roderick, le responsable de la santé du comté, a échantillonné l’eau du puits et a découvert qu’elle était contaminée par des bactéries. Elle a offert à Jones 1 000 $ de la subvention de l’État pour l’aider à réparer le problème. Il a ajouté quelques milliers de dollars et a embauché un entrepreneur.

« C’est un investissement pour l’avenir », a-t-il déclaré. « Vous parlez de votre famille. »

L’ancien puits était constitué d’un tubage en béton de 2 pieds de diamètre enfoncé verticalement par sections à environ 60 pieds dans le sol. Un petit tuyau en plastique descendait au milieu du boîtier pour arroser le fond. Une pompe aspirait l’eau à travers le plus petit tuyau et dans la maison.

Lynn Rosenquist, propriétaire d’une entreprise locale de réparation de puits, a déclaré à Jones que le puits était probablement celui d’origine de la maison et qu’il répondait probablement aux normes lors de sa construction. Mais au moins un morceau de béton s’est détaché et s’est effondré.

Les réparations ont nécessité deux jours de travail acharné de la part de Rosenquist et de son frère Lanny, qui constituent la troisième génération de leur famille à entretenir les puits. Les frères ont utilisé une pelle rétrocaveuse et une petite grue pour retirer une grande partie du revêtement en béton. Ils l’ont remplacé par un tuyau en PVC plus étroit, qu’ils ont scellé avec un mélange de ciment pour empêcher les infiltrations de la surface. Une fois terminé, ils ont « choqué » le système avec une solution d’eau de Javel, puis l’ont rincé et testé à nouveau.

Une telle construction moderne est moins susceptible d’être entachée, a déclaré Roderick. « Si ce n’est pas hermétiquement fermé, des bactéries peuvent y pénétrer et c’est tout simplement dégoûtant », a-t-elle déclaré.

La grossièreté n’est pas la seule chose que Roderick considère. En plus E. coli et d’autres bactéries, elle recherche les nitrates et les sulfates, qui peuvent exister dans les eaux de ruissellement des fermes ou des pelouses ou provenir de sources naturelles, ainsi que l’arsenic et le manganèse, qui peuvent être présents dans les formations rocheuses. Elle prévoit d’ajouter bientôt des tests pour les produits chimiques PFAS.

Elle récupère l’eau dans de petites bouteilles en plastique qu’elle envoie par courrier à un laboratoire. Elle saisit les informations sur chaque puits dans une base de données nationale. Si les tests révèlent des contaminants, elle informe les propriétaires de leurs options.

Roderick a dit qu’elle aimait la routine. « J’ai rencontré tellement de gens – et j’ai rencontré beaucoup de chiens », a-t-elle déclaré en riant. « J’aime le sentiment d’aider vraiment les gens. »