Chaque jour, Adrienne Grimmett et ses collègues d’Evara Health dans la région de Tampa Bay voient des histoires d’iniquité dans les dents, les gencives et le palais de leurs patients.
Marquées par des abcès douloureux, des infections dangereuses et des molaires manquantes, elles témoignent d’un accès inégal aux soins.
Tous ces maux, qui empêcher les patients de travailler à cause de la douleur ou de la stigmatisation sociale, et les enfants de l’école parce qu’ils ne peuvent pas se concentrer avec des racines pourries – sont évitables.
Les contrôles dentaires annuels sont essentiels à la santé globale. Mais sur les 67 comtés de Floride, selon les experts, un seul a suffisamment de dentistes pour traiter tous les patients. Neuf comtés de Floride comptent moins de trois dentistes en exercice chacun. Le comté de Lafayette, dans le nord de la Floride, n’en a pas un seul.
« C’est une injustice sociale », a déclaré Grimmett, directeur des services dentaires de l’organisation à but non lucratif, qui dessert Medicaid et les patients non assurés de la région de Tampa Bay.
« Vous ne serez jamais totalement bien si vous n’avez pas de santé bucco-dentaire », a-t-elle déclaré.
En Floride et dans tout le pays, les communautés vulnérables et marginalisées – déjà sujettes à des taux plus élevés de maladies chroniques et à un accès limité aux soins de santé – sont laissées pour compte dans ces déserts dentaires. Là-bas, le volume de patients dépasse la capacité des prestataires, ou trop peu de dentistes sont disposés à servir ceux qui bénéficient de Medicaid ou les personnes non assurées.
Les taux de remboursement faibles – voire inexistants – pour les services payés par le biais des programmes Medicaid de l’État limitent le bassin de dentistes. Pendant ce temps, une formation dentaire coûteuse peut rendre les dentistes réticents à travailler dans des zones plus rurales.
Environ 6 millions de Floridiens vivent dans des déserts dentaires, selon les données du département américain de la Santé et des Services sociaux. C’est la plus grande population d’État vivant sans soins dentaires de base aux États-Unis
Les conséquences peuvent être catastrophiques, car les gens essaient de naviguer dans un système de santé avec peu de prestataires prêts à les servir et des coûts qui rendent les services inaccessibles.
Ce sont des gens comme Mark Maggs, un résident de Pinellas Park âgé de 54 ans qui a reçu un diagnostic de cancer l’année dernière. Il a retardé le traitement parce que les médecins ont dit qu’il devait d’abord se faire arracher les dents. Sa fille a lancé un GoFundMe pour récolter les 3 000 $ pour les extractions.
Ce sont des gens comme Lisa Lambros, une résidente de New Port Richey âgée de 40 ans qui conduit 90 minutes jusqu’à Tampa pour des rendez-vous au département de la santé du comté. Elle a perdu ses dents à cause d’un cancer il y a trois ans et a désespérément besoin de prothèses dentaires, mais elle n’a pas les moyens de les payer. Elle se sent mal pour ses enfants, gênée quand ils ramènent des amis à la maison pour la rencontrer.
« J’avais des dents parfaites jusqu’à ce que je tombe malade », a déclaré Lambros. « Maintenant, les gens me traitent différemment. Ils me regardent comme si j’étais une mauvaise personne. »
Lambros et Maggs vivent tous les deux avec des douleurs quotidiennes qui pourraient être soulagées par des soins dentaires.
Les défenseurs de l’équité en santé se battent pour des investissements à long terme dans la santé bucco-dentaire aux niveaux local, étatique et fédéral afin de combler les lacunes dans les soins.
Où sont tous les dentistes ?
Le manque d’accès aux soins dentaires n’est pas le résultat d’un trop petit nombre de diplômés des facultés de médecine dentaire.
Les inscriptions ont augmenté à l’échelle nationale, avec plus de 26 000 élèves à l’école l’année dernière. C’est environ un dixième du nombre de dentistes qui travaillent aux États-Unis, selon l’American Dental Association.
Mais la majorité de ces diplômés ne pratiquent pas dans des communautés mal desservies et n’acceptent pas les patients non assurés ou ceux inscrits à des régimes fédéraux d’assurance maladie.
Le problème est une répartition inégale, a déclaré Joe Anne Hart, qui travaille pour la Florida Dental Association depuis près de deux décennies.
Recruter des dentistes dans les communautés rurales, où les infrastructures publiques sont généralement pires, peut être un défi, a déclaré Hart.
Et souvent, a-t-elle ajouté, il y a une raison financière pour laquelle les dentistes choisissent de pratiquer dans des régions plus riches : la dette de prêt étudiant.
À partir de 2020, les nouveaux diplômés ont quitté l’école dentaire avec une dette moyenne d’environ 300 000 $, selon l’American Dental Education Association.
Avec moins de patients dans des communautés rurales pour la plupart plus pauvres, les diplômés affluent vers des cabinets privés ailleurs, à la recherche d’une stabilité financière. Mais ce ne sont pas seulement les résidents ruraux qui ont du mal à accéder aux soins. Étant donné que les remboursements de Medicaid pour les soins dentaires sont dérisoires, même dans les zones urbaines, la plupart des dentistes choisissent de ne pas servir les patients de Medicaid.
Près de 8 dentistes de Floride sur 10 ont déclaré qu’ils n’acceptaient pas les patients de Medicaid, selon la dernière enquête sur la main-d’œuvre du ministère de la Santé de l’État. Plus de 70% des répondants ont cité les faibles taux de remboursement de Medicaid comme principale raison.
En Floride, moins de 5 % des dentistes travaillent dans des cabinets dentaires financés par l’État et des cliniques communautaires. L’enquête a révélé que la majorité travaillait dans des cabinets privés.
« Lorsque vous regardez notre financement Medicaid dentaire, nous n’avons pas eu d’augmentation depuis 2012 », a déclaré Christopher Bulnes, qui exerce dans le comté de Hillsborough. « Nous sommes au bas de la nation. »
En 2020, le taux de remboursement de Medicaid pour les services dentaires pour enfants en Floride n’était que de 42,6 % de ce que l’assurance privée remboursait en moyenne, selon l’American Dental Association. C’est l’un des taux de remboursement les plus bas du pays. Au Texas, par exemple, le taux est de 70,3 %. Le taux de remboursement de l’Arizona est presque le double de celui de la Floride.
Pour les services standard pour adultes, tels que les nettoyages préventifs et l’imagerie, il n’y a aucun avantage dans le Sunshine State.
Kimme Heller est une mère de Saint-Pétersbourg de 38 ans qui a perdu ses dents après une grossesse alors qu’elle luttait infection après infection, un produit d’une génétique malchanceuse et d’un manque d’accès aux soins préventifs. Sa mâchoire est tellement détériorée par la décomposition que son visage commence à changer de forme. Ça fait mal de manger. Elle cherche un chirurgien-dentiste, mais la disponibilité est limitée. Même si elle pouvait entrer, elle ne pourrait pas se permettre les procédures.
« Les riches ont le sourire. Les pauvres sont malades », a-t-elle déclaré.
Des représentants de la Florida Dental Association ont déclaré que l’État – qui contrôle le montant de la couverture dentaire offerte par Medicaid – devrait promouvoir les soins de santé bucco-dentaire et augmenter la couverture des patients vulnérables.
De plus, l’organisation fait pression pour des programmes qui encourageraient les dentistes à s’occuper des communautés mal desservies. Une initiative qu’ils ont lancée offrirait aux dentistes jusqu’à 50 000 $ par an en allégement de prêt étudiant pour des efforts tels que servir les patients de Medicaid ou travailler dans des zones où il n’y a pas suffisamment de fournisseurs.
Alors que les législateurs se réunissent à Tallahassee, l’association a demandé à l’État de mettre de côté 1,8 million de dollars par an pour soutenir le programme de remboursement des prêts aux étudiants dentaires. Mais à quelques jours de la fin, les législateurs n’ont pas encore agi.
Un péage coûteux
Le pourcentage d’adultes et d’enfants qui ont consulté un dentiste au cours de l’année écoulée est plus faible en Floride que dans tout autre État.
« Nous parlons de problèmes de qualité de vie », a déclaré Grimmett, d’Evara Health. « Chaque jour, nous voyons des patients qui n’ont pas pu poursuivre leur traitement contre le cancer parce qu’ils avaient besoin d’une autorisation dentaire et qu’ils n’ont pas pu l’obtenir. Nous avons vu des patients qui souffraient depuis longtemps et qui pouvaient ‘ t dormir ou manger et avoir besoin de traitement. Nous voyons des gens sans dents qui ont besoin de prothèses dentaires.
Chaque année, plus de 45 milliards de dollars sont perdus dans l’économie américaine – comptabilisés en travail manqué et en opportunités d’emploi perdues – en raison de maladies bucco-dentaires non traitées, selon les Centers for Disease and Control and Prevention des États-Unis. Près d’un adulte sur cinq a déclaré que les maladies bucco-dentaires affectaient son apparence et entravaient sa capacité à trouver du travail. Certains luttent pour manger à travers la douleur.
Les enfants, quant à eux, manquent les cours.
« Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai reçu des appels d’un parent ou d’une infirmière scolaire parce qu’un enfant ne peut pas se concentrer ou apprendre parce qu’il souffre », a déclaré Jacinta Lamontagne, qui s’occupe des patients de Medicaid près de Pensacola.
En 2020, moins de la moitié des personnes âgées de 1 à 20 ans sous Medicaid ont reçu des soins dentaires préventifs, comme un dépistage annuel. En Floride, environ 67% des enfants sous Medicaid s’en sont passés.
Les enfants noirs et hispaniques sont plus susceptibles d’avoir une maladie bucco-dentaire non traitée.
Pour les personnes de 65 ans ou plus qui utilisent Medicare, les soins dentaires peuvent également rester hors de portée. Medicare ne couvre pas les services standard tels que les nettoyages et les obturations.
Frank Catalanotto est membre fondateur de Floridians for Dental Access et ancien doyen du College of Dentistry de l’Université de Floride. Son organisation est un partenariat entre des organisations à but non lucratif, des dentistes individuels et des centres médicaux travaillant à améliorer l’accès à la santé dans l’État.
Il est motivé pour combler les disparités – et pas seulement celles directement liées à la santé. La douleur buccale peut également affecter les résultats scolaires des enfants.
« La littérature documente maintenant très clairement que si vous souffrez, vous allez manquer l’école plus souvent que les autres enfants, vous n’apprendrez pas aussi bien », a déclaré Catalanotto. « Vous allez avoir des problèmes sociaux, parce que si vous avez des dents de devant cassées, les enfants vont se moquer de vous. »
Catalanotto a déclaré qu’il y avait aussi un coût financier. Lorsque les gens n’ont pas accès aux prestataires locaux et qu’ils souffrent, ils se rendent souvent aux urgences.
En 2020, les hôpitaux de Floride ont facturé environ 330 millions de dollars pour plus de 100 000 visites aux urgences résultant de problèmes de santé bucco-dentaire évitables, selon l’analyse des données hospitalières par CareQuest Institute for Oral Health, une organisation nationale à but non lucratif qui se concentre sur l’équité en santé.
Une grande partie de ce fardeau incombe aux contribuables.
Et bien que l’accès aux soins de santé soit limité dans la médecine – pas seulement en dentisterie – Catalanotto a souligné que les dents ne se réparent pas d’elles-mêmes.
Certaines affections mineures, telles que les rhumes et les infections virales, peuvent simplement suivre leur cours. Une affection dentaire mineure, dit-il, ne fait rien de tel.
La maladie bucco-dentaire est progressive et continue et conduit finalement à des infections graves.
Tant que davantage de personnes n’auront pas accès aux soins préventifs, les plus vulnérables continueront de tomber inutilement malades.
« Nous avons une crise en Floride », a déclaré Catalanotto. « C’est tout à fait clair. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
