Au cours de notre vie, notre santé et notre bien-être sont influencés par une variété de facteurs qui, à leur tour, affectent notre croissance et notre développement.
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Ceux-ci incluent des facteurs sociaux, économiques, politiques et émotionnels, et ils travaillent sur nous tout le temps – même maintenant !
Bien que ces facteurs puissent avoir un impact positif sur notre corps, ils peuvent aussi avoir un effet négatif ; des problèmes tels que la pauvreté, la perte d’un être cher, les craintes pour la sécurité et l’insécurité de l’emploi peuvent entraîner un sentiment de stress prolongé et constant, connu sous le nom de « stress chronique ».
Le stress chronique peut entraîner une variété de changements biologiques différents dans le corps – allant des ajustements au niveau cellulaire à la modification des niveaux d’hormones – et peut contribuer à de nombreux problèmes de santé chez les adultes.
Et s’il est régulièrement ressenti par les enfants, le stress chronique peut retarder leur croissance.
« Si vous vivez avec des niveaux intenses de peur ou de stress, cela s’intériorise et se transforme en hormones de stress », explique le professeur émérite Barry Bogin, expert en anthropologie biologique à l’École des sciences du sport, de l’exercice et de la santé.
« Si vous avez des niveaux élevés d’hormones de stress tous les jours, ces hormones de stress empêchent en fait la croissance des os.
« Le stress chronique inhibe la production des deux hormones les plus puissantes qui favorisent la croissance osseuse.
« Ce sont l’hormone de croissance et le facteur de croissance analogue à l’insuline-1. Un manque de ces hormones peut arrêter la croissance en taille.
Dans le dernier épisode du podcast Cuppa with a Scientist, le professeur Bogin discute des impacts du stress sur le corps et de ses recherches sur les interactions entre la biologie humaine et la culture.
Il raconte à l’hôte Meg Cox ses études axées sur les enfants des communautés mayas, du Guatemala, et comment il a découvert que les enfants mayas migrants grandissaient physiquement sur des périodes de temps relativement courtes après avoir déménagé dans des zones plus riches.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les enfants mayas présentaient un intérêt scientifique, le professeur Bogin a déclaré: « Le Guatemala est le seul pays des Amériques qui compte le plus d’enfants souffrant de retard de croissance – 47% de tous les enfants de moins de cinq ans sont de très petite taille et c’est un signe que les conditions de vie sont mauvaises pour eux.
« La plupart des gens pensent que lorsqu’ils sont aussi petits, c’est parce qu’ils ne mangent pas ou qu’ils sont très malades, mais ce n’est pas le cas.
« Et le vrai coup de fouet au Guatemala, c’est que 17% des nouveau-nés à cinq ans des familles les plus riches ont encore un retard de croissance. »
Il a poursuivi : « Le Guatemala abrite 18 millions de personnes, mais 260 personnes contrôlent 50 % de toute la richesse du pays, et toute la société en paie le prix.
« Tout le monde vit dans la peur. je pense que c’est le 12e taux de meurtres le plus élevé au monde pour 100 000 personnes et c’est le troisième taux de meurtres le plus élevé pour les femmes dans toutes les catégories.
« Seulement un meurtre sur cent est traduit en justice, ce qui signifie que les meurtriers s’en tirent à bon compte… les riches envoient leurs enfants à l’école dans des voitures blindées avec des gardes armés.
« Si vous vivez avec ce genre de peur, elle est intériorisée dans les hormones du stress qui ralentissent la croissance. »
Au début des années 90, le professeur Bogin visite une école de Floride qui accueille des enfants très pauvres, dont 200 issus des communautés mayas.
« J’ai mesuré les enfants, et ils mesuraient déjà trois pouces de plus que les enfants du même âge et du même sexe au Guatemala », a déclaré le professeur Bogin.
«En 2000, l’anthropologue James Loucky et moi avons découvert que les enfants mayas de Floride et de Los Angeles mesuraient cinq pouces de plus que les enfants des communautés mayas, et certains de ces enfants étaient nés au Guatemala.
«Nous avons presque fait des analyses minute par minute, et nous avons constaté que plus les enfants étaient aux États-Unis, plus ils étaient grands.
« C’était la plus grande augmentation de taille jamais mesurée dans cette courte période de temps en une génération. »
Dans ses articles « Aussi grand que mes pairs – similarité de la taille du corps entre les migrants et les hôtes » et « Peur, violence, inégalité et retard de croissance au Guatemala », le professeur Bogin conclut que plus de nourriture, de meilleurs soins de santé et une meilleure éducation sont des facteurs clés dans le changement de hauteur.
« Mais tout le monde partage également la réduction de la violence et de la peur qui existe au Guatemala et le stimulus psychologique pour grandir et ressembler aux « vrais » habitants des États-Unis », a ajouté le professeur Bogin.
Aux États-Unis, les Mayas restent économiquement pauvres, mais ils ont une plus grande sûreté et sécurité, et cela peut faire grandir les gens.
Barry Bogin, professeur d’anthropologie biologique, Université de Loughborough
Pour regarder l’épisode complet du podcast du professeur Bogin, cliquez sur la vidéo YouTube ci-dessous :
Cuppa with a… Biological Anthropologist – E10: Cuppa with a Scientist
Crédit vidéo : Université de Loughborough
