Dysrégulation immunitaire soutenue due au COVID-19 chez les patients non hospitalisés

Le COVID-19, qui a tué 1,7 million de personnes dans le monde, ne suit pas un chemin uniforme.

De nombreux patients infectés restent asymptomatiques ou présentent des symptômes bénins. D’autres, en particulier ceux qui présentent des comorbidités, peuvent développer une maladie clinique sévère avec une pneumonie atypique et une défaillance des organes multiples.

Depuis que les premiers cas ont été signalés en décembre 2019, le virus SRAS-CoV-2 qui cause le COVID-19 est entré en pandémie, avec des cas et des décès toujours en augmentation. La recherche clinique observationnelle en cours est devenue une priorité pour mieux comprendre comment ce virus jusqu’alors inconnu agit, et les résultats de cette recherche peuvent mieux informer le traitement et la conception des vaccins.

Des chercheurs de l’Université de l’Alabama à Birmingham, dirigés par le premier auteur Jacob « Jake » Files et les co-auteurs Nathan Erdmann, MD, Ph.D., et Paul Goepfert, MD, ont maintenant rapporté leur étude d’observation, « Dysrégulation immunitaire cellulaire soutenue chez les personnes se rétablissant d’une infection par le SRAS-CoV-2 », publié dans le Journal d’investigation clinique.

Dans un commentaire sur l’étude UAB, publié dans le même numéro, Phillip Mudd, MD, Ph.D., et Kenneth Remy, MD, tous deux de l’Université de Washington, ont écrit: «L’importance de ces études pour fournir un contexte à l’interprétation de Les réponses immunitaires générées par les participants aux essais de vaccins COVID-19, y compris la façon dont ces réponses changent au fil du temps, ne peuvent pas être surestimées. Ces informations seront essentielles dans les modifications potentielles des vaccins et traitements COVID-19 existants. « 

Les chercheurs de l’UAB ont obtenu des échantillons de sang et des données cliniques de 46 patients hospitalisés au COVID-19 et de 39 personnes non hospitalisées qui s’étaient rétablis d’une infection confirmée au COVID-19. Les deux groupes ont été comparés à des témoins sains, COVID-19-négatifs. Fait important, la plupart des personnes du groupe hospitalisé avaient des virus SAR-CoV-2 actifs dans leur sang et étaient à l’hôpital au moment du prélèvement de l’échantillon. Tous les individus du groupe non hospitalisé étaient en convalescence au moment du prélèvement de l’échantillon.

À partir des échantillons de sang, les chercheurs ont pu séparer des sous-ensembles spécifiques de cellules immunitaires et analyser des marqueurs de surface cellulaire. À partir de ces informations complexes, les immunologistes peuvent analyser la réaction du système immunitaire de chaque individu pendant l’infection et la convalescence. Certains de ces résultats peuvent révéler si les cellules immunitaires sont activées et épuisées par l’infection. Les cellules immunitaires épuisées peuvent augmenter la sensibilité à une infection secondaire ou entraver le développement d’une immunité protectrice contre le COVID-19.

De plus, les chercheurs ont pu analyser les changements au fil du temps, de deux manières. La première consistait à observer les changements des marqueurs de surface au fil du temps, définis comme des jours depuis le début des symptômes pour les échantillons non hospitalisés. La seconde comparait directement les fréquences de ces marqueurs entre la première et la deuxième visite à la clinique pour les patients non hospitalisés qui avaient des échantillons de sang prélevés à deux moments séquentiels.

La découverte la plus surprenante concernait des patients non hospitalisés. Alors que les chercheurs de l’UAB ont vu des marqueurs d’activation régulés à la hausse chez les patients hospitalisés, ils ont également constaté que plusieurs marqueurs d’activation et d’épuisement étaient exprimés à des fréquences plus élevées dans des échantillons de convalescence non hospitalisés.

En regardant ces marqueurs au fil du temps, il était évident que la dérégulation immunitaire chez les personnes non hospitalisées ne se résorbait pas rapidement. De plus, la dérégulation des marqueurs d’activation et d’épuisement des lymphocytes T dans la cohorte non hospitalisée était plus prononcée chez les personnes âgées. «À notre connaissance», rapportent les chercheurs, «il s’agit de la première description d’une dérégulation immunitaire soutenue due au COVID-19 dans un grand groupe de patients convalescents non hospitalisés».

Pour plus de détails sur l’examen complet des sous-ensembles de cellules immunitaires pendant et après l’infection au COVID-19 chez les personnes hospitalisées et non hospitalisées, voir l’étude, qui comprend une caractérisation approfondie du phénotype d’activation et d’épuisement des cellules T CD4 +, des cellules T CD8 + et les cellules B.

Les cellules B et T des deux cohortes de patients avaient des phénotypes compatibles avec l’activation et l’épuisement cellulaire tout au long des deux premiers mois de l’infection. Et chez les individus non hospitalisés, les marqueurs d’activation et l’épuisement cellulaire ont augmenté avec le temps. «Ces résultats», ont déclaré Mudd et Remy dans leur commentaire, «illustrent la nature persistante des changements adaptatifs du système immunitaire qui ont été notés dans COVID-19 et suggèrent des effets à plus long terme qui pourraient façonner le maintien de l’immunité contre le SRAS-CoV- 2. « 

Selon les chercheurs de l’UAB, une question à l’étude est de savoir si ces changements immunologiques observés sont associés à des symptômes ressentis bien au-delà de l’infection aiguë, souvent décrite comme «Long COVID».