Les agents de santé de tout le pays ont regardé avec horreur lorsque New York est devenu l'épicentre mondial du coronavirus. Maintenant, alors que les médecins de villes telles que Houston, Phoenix et Miami sont confrontés à leur propre crise du COVID-19, ils se tournent vers New York, où le nombre de cas a depuis diminué, pour obtenir des conseils.
Le Guardian s'est entretenu avec deux médecins des urgences – l'un à New York et l'autre à Houston – à propos de ce qui s'est passé lorsque le COVID-19 est arrivé dans leurs hôpitaux.
Dr Cedric Dark, Houston: Quand avez-vous commencé à vous inquiéter de l'impact du COVID-19 sur New York?
Dr Tsion Firew, New York: En février, j'ai voyagé en Suède et en Éthiopie pour travailler. Il y avait une sorte de dépistage du COVID-19 dans les deux endroits. Le 22 février, je suis venu à New York, et rien – pas de projection. À ce moment-là, j'ai pensé: « Je ne pense pas que ce pays va bien gérer cela. »
Sombre: Le 26 février, lors d'une réunion du département, un de mes collègues a mis le coronavirus à l'ordre du jour. Je me suis dit: « Pourquoi avons-nous même besoin de nous préoccuper de ça ici à Houston? C'est en Chine, peut-être en Europe? »
Firew: Le 1er mars, nous avons eu notre premier cas à New York, qui était à mon hôpital. Avance rapide de 15 jours et je reçois un appel disant: « Hé, vous avez été exposé à des patients COVID-positifs. » On m'a dit de rester à la maison.
Sombre: Mon anxiété a grandi en voyant ce qui se passait en Italie, un pays que j'ai visité plusieurs fois. Je me souviens avoir vu des images de personnes mourant dans leurs maisons et des fosses communes. J'ai commencé à me demander: « Est-ce que c'est ce que nous allons voir ici? Mes collègues vont-ils mourir? Est-ce que c'est quelque chose qui va me faire, moi ou ma femme, qui est également médecin urgentiste? Allons-nous le ramener à la maison notre fils? »
En mars, nous avons réaffecté notre module de soins d'urgence, qui compte huit lits, dans notre unité de coronavirus. Et pendant un moment, cela a suffi.
Firew: À la fin du mois de mars, les agents de santé sans symptômes ont été invités à reprendre le travail. C'était comme un tsunami. J'ai pratiqué dans des milieux à très faibles ressources et même dans une zone de guerre, et je n'arrivais pas à croire ce que j'assistais à New York.
Le service des urgences était silencieux – il n'y avait pas de visiteurs et les patients étaient très malades. Beaucoup étaient sous ventilateurs ou recevaient de l'oxygène. Les interactions humaines habituelles avaient disparu. Tout le monde portait un masque et des robes et il y avait tellement de gens qui sont venus pour aider de différents endroits que vous ne saviez pas qui était qui. J'ai passé beaucoup plus de temps au téléphone à parler aux membres de ma famille des décisions concernant les soins de fin de vie, des conversations que vous auriez normalement en face à face.
À New York, la gravité de la crise dépendait vraiment de l'hôpital dans lequel vous vous trouviez. Columbia a deux hôpitaux – un au 168e et un au 224e – et la différence était la nuit et le jour. Celui du 224e est plus petit et juste en face du pont du Bronx, qui a été durement touché par le virus.
Là, des gens mouraient dans des ambulances en attendant des soins. Le service des urgences était débordé de patients qui avaient besoin d'oxygène. Ses couloirs étaient bondés de patients sur des réservoirs d'oxygène portables. Nous avons manqué de moniteurs et d'oxygène pour les citernes portables. Les membres du personnel ont succombé au COVID-19, aggravant la pénurie d'infirmières et de médecins.
Mes amis qui travaillent dans le Lower Manhattan ne pouvaient pas croire certaines des choses que nous avons vues.
Sombre: Je suis allé à la faculté de médecine de la NYU et j'ai beaucoup d'amis à New York avec lesquels je m'inscrivais à l'époque. Je pensais qu'à Houston, une ville presque aussi grande, nous avions les conditions d'une crise similaire: c'est une grande ville avec un aéroport international, elle attire beaucoup de voyageurs d'affaires, et des milliers de personnes viennent ici chaque mars pour le rodéo .
Fin mars, un gars de mon âge est venu à l'hôpital. C'était le premier jour où nous avons eu des tests de coronavirus. Quelques jours plus tard, une infirmière m'a envoyé un texto indiquant que le patient avait été testé positif. Il n'avait voyagé nulle part – c'était la preuve pour moi que nous avions une transmission communautaire à Houston avant que des responsables ne l'admettent.
Vous avez été infecté, non?
Firew: Début avril, je suis tombée malade avec mon mari. Je n'aurais jamais imaginé qu'en 2020 j'écrirais un testament de vie détaillant ma police d'assurance-vie à ma famille. Marcher de mon lit à la cuisine ferait battre mon cœur; Je me suis souvent demandé: est-ce que c'est quand je tombe mort comme mon patient l'autre jour?
Quelques jours avant que je ne sois malade, le président avait dit que quiconque voulait un test pouvait en avoir un. Mais ensuite, j'étais au téléphone avec mon lieu de travail et avec le ministère de la Santé pour demander un test.
C'est aussi à cette époque qu'un médecin à la peau brune qui avait à peu près mon âge est mort du COVID-19. Je savais donc qu'être dans la trentaine ne me protégerait pas. J'étais encore plus inquiète lorsque mon mari est tombé malade car, en tant qu'homme noir, ses chances de mourir de cette maladie étaient bien plus élevées que les miennes. Nous avons tous les deux récupéré, mais j'ai encore de la fatigue et un essoufflement.
Quand les cas ont-ils repris à Houston?
Sombre: Nous avons constaté une augmentation progressive des cas tout au long du mois d'avril, mais cela est resté relativement calme car la ville a été fermée. L'hôpital était en quelque sorte une ville fantôme parce que personne n'avait de procédures électives. Les choses étaient calmes jusqu'à la réouverture du Texas en mai.
Je me souviens quand j'ai perdu mon premier patient COVID. Il a commencé à s'écraser juste devant moi. Nous avons commencé la RCP et j'ai parcouru les algorithmes dans mon esprit en essayant de penser comment nous pourrions le ramener, mais nous avons continué à aboutir à la même conclusion: c'est COVID et je ne peux rien faire.
C'est comme servir sur les lignes de front d'une guerre. Au début, nous avons eu du mal à trouver notre propre équipement de protection individuelle pendant que les hôpitaux s'efforçaient de sécuriser la chaîne d'approvisionnement. Bien que cette situation se soit stabilisée, de nombreux patients qui viennent pour des raisons non liées au COVID finissent par être testés positifs. COVID est partout.
Notre population de patients est fortement latino-noire et, pendant un certain temps, notre hôpital a enregistré l'un des nombres les plus élevés de cas de COVID parmi les près de deux douzaines d'hôpitaux du réseau du Texas Medical Center. Il a révélé les failles d'un problème préexistant en termes d'iniquités dans les soins de santé.
À mesure que les hôpitaux de la région se remplissent, ils réaffectent des étages supplémentaires aux patients COVID. Qui sait, si nous ne maîtrisons pas cela, peut-être qu'un jour tout l'hôpital sera COVID.
Firew: Maintenant, je suis en colère de façon chronique. La négligence est venue du haut tout en bas. Nos dirigeants ne donnent pas de preuves – nous savions ce qui allait se passer lorsque les États rouvriraient si rapidement.
Sombre: Oui, c'était complètement évitable, si le gouverneur [le gouverneur du Texas, Greg Abbott] avait décidé de ne pas ouvrir l'économie trop rapidement.
Comment ça va à New York maintenant?
Firew: Il y a eu plusieurs jours où je n'ai vu aucun cas de COVID. Si je vois un cas, c'est généralement quelqu'un qui a voyagé de l'étranger ou d'autres États.
Les gens viennent pour des raisons non liées au COVID. Récemment, une femme au début de la quarantaine est arrivée avec une lésion massive au sein. Elle avait commencé à ressentir de la douleur il y a trois mois, au plus fort de la pandémie, et avait trop peur pour se rendre à l'hôpital. Pour aggraver les choses, elle n'avait pas d'assurance et ne pouvait pas se permettre la télésanté à laquelle beaucoup avaient accès.
Au moment où elle est arrivée à notre hôpital, la masse avait métastasé sa colonne vertébrale et ses poumons. Même avec un traitement agressif, elle n'a probablement que quelques mois à vivre. C'est l'un des nombreux cas que nous voyons maintenant que nous sommes revenus à la «normale» – complications de maladies chroniques et diagnostics tardifs de cancer. Le fardeau de la pandémie se superposait à un système de soins de santé brisé.
Le Dr Tsion Firew est professeur adjoint de médecine d'urgence à l'Université de Columbia et conseiller spécial du ministre de la Santé de l'Éthiopie.
Le Dr Cedric Dark est professeur adjoint de médecine d'urgence au Baylor College of Medicine et membre du conseil d'administration de Doctors for America.
Cette conversation a été condensée et éditée par Danielle Renwick.
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant du point de vue de la rédaction, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de soins de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |