Par une froide matinée de printemps, le virologue Jacco Boon, PhD, de l’Université de Washington à St. Louis, et l’écologiste de la faune Solny Adalsteinsson, PhD, battent et traînent un grand drapeau blanc à travers une zone boisée à l’extrémité ouest du comté de St. Louis. Boon, professeur agrégé de médecine en maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis, et Adalsteinsson, chercheur principal au Tyson Research Center de l’université, recherchent des tiques solitaires porteuses du virus Bourbon potentiellement mortel.
Plus tôt cette année, les deux – avec David Wang, PhD, professeur Robert C. Packman de microbiologie moléculaire à l’École de médecine – ont publié un article dans la revue Tick and Tick-borne Diseases montrant qu’environ un sur 150 lone les tiques vedettes de la région de Saint-Louis sont porteuses du virus. En parcourant les bois à la recherche des arachnides minuscules mais potentiellement dangereux, les chercheurs espèrent en savoir plus sur l’emplacement des tiques porteuses du virus Bourbon afin de mieux comprendre comment le virus se propage à travers la faune et les humains.
La technique – connue sous le nom de tick flagging – semble étrange, mais elle fonctionne. Après environ 15 minutes de battement et de balayage dans le Woodsy Tyson Research Center de l’université, une station de terrain environnementale pour les professeurs, le personnel et les étudiants, Adalsteinsson s’arrête et arrache soigneusement un seul point noir du tissu avec une paire de pinces. C’est une tique étoile solitaire, si petite qu’elle est à peine visible entre les pointes métalliques délicates. Ils l’emmènent à l’intérieur du laboratoire de recherche d’Adalsteinsson pour une étude plus approfondie.
« Les maladies transmises par les tiques sont de plus en plus courantes. Il y a plusieurs raisons à cela », a déclaré Boon. Depuis qu’il a commencé à étudier le virus Bourbon, Boon a reçu plus de 4 millions de dollars de subventions des National Institutes of Health (NIH). Il est chercheur principal sur deux subventions du NIH et co-chercheur sur deux autres subventions pour étudier le virus.
Matt MillerJacco Boon détient une tique solitaire collectée au Tyson Research Center de l’Université de Washington. Les tiques solitaires peuvent être porteuses du virus Bourbon potentiellement mortel. Boon et ses collègues étudient ce virus et comment il se propage à travers la faune et les humains.
« Avec le changement climatique, les hivers sont plus doux et plus de tiques survivent à l’hiver », a-t-il poursuivi. « Les zones urbaines se verdissent, ce qui est une bonne chose, mais tous ces nouveaux espaces verts attirent les cerfs de Virginie et les coyotes, et avec eux Mon expertise est en virologie, mais depuis que j’ai commencé à travailler sur le virus Bourbon, je me suis rendu compte que la seule façon de comprendre et de résoudre le problème des virus transmis par les tiques est de comprendre également ce qui se passe dans l’environnement et parmi les animaux sauvages porteurs de tiques. »
Le virus a été nommé d’après l’endroit où il est apparu : le comté de Bourbon, au Kansas. Le premier cas y a été découvert en 2014, chez un homme décédé des suites de la maladie. Depuis lors, il n’y a eu que quatre autres cas documentés, dont un autre décès – des statistiques qui font que le virus Bourbon semble rare mais mortel. Cependant, une étude Boon publiée l’année dernière dans la revue mSphere a montré qu’un pourcentage étonnamment élevé de personnes dans la région de Saint-Louis ont des anticorps contre le virus Bourbon, ce qui suggère que de nombreuses personnes peuvent avoir été infectées et ne l’ont jamais su.
Pour comprendre comment le virus nouvellement identifié affecte les habitants de la région de Saint-Louis, Boon collabore avec Adalsteinsson et Sharon L. Deem, DVM, PhD, vétérinaire de la faune et épidémiologiste au zoo de Saint-Louis. Cette triade de chercheurs représente un engagement envers One Health, ou le cadre selon lequel la santé humaine est étroitement liée à la santé des animaux et de l’environnement.
La première preuve de la présence du virus Bourbon dans la région de Saint-Louis est survenue en 2017, lorsqu’une femme a été admise à l’hôpital Barnes-Jewish avec de la fièvre, des éruptions cutanées et des courbatures qui se sont avérées être causées par le virus Bourbon. Il n’y a pas de traitement spécifique pour l’infection par le virus Bourbon – trouver une thérapie efficace est quelque chose sur lequel Boon travaille toujours – et elle est finalement décédée de la maladie. Boon et son équipe ont cultivé le virus du patient de St. Louis et l’ont utilisé pour développer un modèle murin d’infection, ce qui leur a permis d’étudier le comportement du virus dans le corps. Le modèle de souris a également contribué à mener à une thérapie médicamenteuse potentielle, bien que le médicament en question n’ait pas progressé vers des essais cliniques. Les chercheurs ont également développé un moyen de tester les anticorps anti-virus Bourbon dans le sang.
« Nous avons maintenant testé des échantillons de sang de 1 500 personnes dans la région de Saint-Louis », a déclaré Boon, faisant référence à l’étude mSphere. « Sur ces 1 500 individus pris au hasard, cinq ont des anticorps contre le virus Bourbon. C’est un nombre très faible, mais c’est quand même un nombre très important, car cela signifie que l’infection par le virus Bourbon est beaucoup plus courante que nous ne le pensions auparavant. » Le fait qu’il ait été si facile de trouver cinq autres infections suggère que de nombreuses personnes ont probablement été infectées sans tomber gravement malades, a déclaré Boon.
Les personnes sont infectées par le virus Bourbon lorsqu’elles sont mordues par une tique étoile solitaire qui a acquis le virus d’un animal infecté. La partie du projet de Deem est axée sur la compréhension de la façon dont la faune locale peut être affectée par le virus et comment elle peut jouer un rôle dans l’épidémiologie du virus.
« Notre travail révèle des informations qui sont essentielles pour comprendre l’épidémiologie des agents pathogènes émergents susceptibles de menacer la conservation de la faune et la santé humaine », a déclaré Deem. « Nous pouvons y parvenir en maîtrisant comment les agents pathogènes se déplacent parmi les espèces sauvages de la région et comment les animaux peuvent servir d’hôtes aux tiques et aux agents pathogènes viraux. »
Deem dirige une initiative collaborative basée au Tyson Research Center qui comprend le zoo, l’Université de Washington et le Endangered Wolf Center, un organisme à but non lucratif de conservation des loups situé sur une propriété appartenant au Tyson Research Center. L’initiative se consacre à l’étude des déplacements des carnivores locaux tels que les renards, les coyotes et les lynx roux, ainsi que les maladies qu’ils véhiculent. Pendant les mois les plus froids, l’équipe de Deem piège les animaux et les examine, notamment en prélevant des échantillons de sang pour tester diverses infections. Ensuite, ils marquent et placent parfois un dispositif de repérage sur les animaux avant de les laisser partir indemnes. Des anticorps contre le virus Bourbon ont été retrouvés chez la plupart des espèces animales piégées. L’équipe collecte également des tiques directement sur les animaux piégés, et la présence du virus Bourbon est également étudiée au sein de ces tiques.
Matt MillerJacco Boon, à gauche, et Solny Adalsteinsson examinent une tique étoile solitaire sous un microscope au Tyson Research Center.
Pendant ce temps, Adalsteinsson recueille des tiques dans l’environnement ainsi que des données détaillées sur les caractéristiques de l’habitat et la communauté faunique à proximité, et coordonne les collectes de sang et de tiques de cerfs abattus par des chasseurs. Elle envoie les tiques qu’elle a collectées au laboratoire de Boon pour qu’elles soient testées pour le virus Bourbon. Avec l’aide de Boon, Adalsteinsson a pu identifier des points chauds à Tyson, ou des zones géographiques avec une forte proportion de tiques Bourbon-positives. En identifiant les environnements les plus propices à la prolifération des espèces de tiques ou du virus Bourbon, elle espère en savoir plus sur les moteurs de la transmission.
« Je suis intéressé à relier les concepts de l’écologie et de la conservation à la santé humaine », a déclaré Adalsteinsson. « Il existe de nombreux aspects de la biologie des tiques et des maladies transmises par les tiques qui montrent explicitement comment la façon dont les humains interagissent avec et gèrent leur environnement peut avoir un impact sur leur propre santé. »
Il reste beaucoup de travail à faire. Boon travaille à en savoir plus sur la biologie de base du virus, comme la façon dont il pénètre dans les cellules, comme première étape vers le développement de médicaments et de vaccins. À l’avenir, l’équipe interdisciplinaire One Health vise à mieux comprendre comment le virus se propage à travers les animaux sauvages, et où et comment les animaux et les personnes sont infectés. L’un des objectifs est d’identifier les espèces dites réservoirs, les espèces animales qui hébergent le virus et le maintiennent en circulation. Ces informations sont cruciales pour concevoir des stratégies d’intervention efficaces. Un autre objectif est de savoir combien de temps il faut à une tique pour transmettre le virus à une personne, ce qui indiquera à quelle fréquence les gens doivent se vérifier pour les tiques.
« Il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas », a déclaré Adalsteinsson. « Nous connaissons les espèces de tiques qui transmettent le virus, mais nous ne savons pas quels hôtes sauvages pourraient être impliqués dans leur maintien. Nous ne connaissons pas toute l’étendue de l’aire de répartition où ils pourraient se produire. Nous avons beaucoup d’informations de base questions, et en réunissant nos expertises complémentaires, nous progressons vers la recherche de réponses. »
Rester en sécurité pendant la saison des tiques
Les tiques solitaires sont les plus courantes dans la région de Saint-Louis de mars à octobre, bien que d’autres tiques puissent être trouvées toute l’année. Pour vous protéger des infections transmises par les tiques, les experts vous recommandent de :
- Portez des pantalons longs, des manches longues et un insectifuge lorsque vous êtes à l’extérieur dans des zones herbeuses, broussailleuses ou boisées.
- Effectuez une vérification complète du corps pour les tiques après avoir passé du temps à l’extérieur. Si vous trouvez une tique, retirez-la soigneusement avec une pince à épiler comme recommandé par le CDC.
- Consultez un médecin si vous développez une éruption cutanée ou de la fièvre dans les semaines suivant le retrait d’une tique.
