Alors que le coronavirus mortel COVID-19 se propage dans le monde entier, nous savons qu'un éternuement, une toux ou tout simplement toucher une surface avec le virus peuvent propager l'infection.
Ce que les chercheurs ne savent pas, c'est exactement le rôle que jouent différentes compositions de mucus, la substance visqueuse sur les tissus humains, dans la transmission et l'infection des coronavirus. Ils ne savent pas non plus pourquoi certaines personnes appelées «super-épandeurs» propageront la maladie plus que d'autres. Mais la professeure adjointe en génie biomédical de l'Université de l'Utah, Jessica R. Kramer, étudie actuellement comment le mucus joue un rôle dans le transfert des coronavirus d'une personne à l'autre.
Tout le monde ne propage pas la maladie également. La qualité de leur mucus peut faire partie de l'explication. Une personne peut éternuer et la transmettre à une autre, et une autre non, et cela n'est pas bien compris. «
Jessica R. Kramer, professeure adjointe en génie biomédical, Université de l'Utah
Elle a reçu une subvention d'un an de 200 000 $ pour la recherche à réponse rapide (RAPID) de la National Science Foundation pour la recherche.
Selon Kramer, comprendre comment les différentes compositions des protéines qui composent les coronavirus propagent le mucus pourrait aider à identifier ceux qui sont des «super-épandeurs» ainsi que ceux qui pourraient être plus vulnérables à l'infection. Cela pourrait conduire à des données plus rapides et plus précises sur qui propagera le virus ou à des mesures de quarantaine plus efficaces pour les populations à haut risque. Les épidémiologistes du pays ont déclaré depuis l'arrivée de COVID-19 que des tests précis pour savoir où l'infection se développe est un facteur clé pour contenir sa propagation.
Kramer et son équipe créeront différentes formes de mucines synthétiques, les protéines qui composent le mucus, et les testeront avec des versions non dangereuses de coronavirus. Le COVID-19, qui est à l'origine de la pandémie mondiale, est un nouveau coronavirus qui, à la fin du mois de mars, a tué jusqu'à présent plus de 37 000 personnes depuis sa première découverte à la fin de l'année dernière. Mais ce n'est qu'une des nombreuses formes de coronavirus.
Kramer utilisera des aérosols spéciaux dans un environnement fermé pour simuler la toux et aider à déterminer comment différentes mucines transportent le virus dans l'air. Elle testera également la viabilité du virus lorsqu'il atterrit sur une surface à base des mucines qui le portent. Son laboratoire examinera également comment la composition de la mucine sur la bouche, les yeux ou les poumons de la prochaine victime affecte si le virus pénètre dans le mucus dans ses cellules pour se répliquer.
La composition du mucus change d'une personne à l'autre en fonction de sa génétique, de facteurs environnementaux ou de son mode de vie, par exemple si la personne fume ou quel est son régime alimentaire. « Il est important que les gens comprennent que ce n'est pas seulement la quantité de mucus qui est un facteur mais aussi la différence de composition moléculaire », dit-elle.
Le laboratoire de Kramer à l'Université de l'Utah a créé des mucines synthétiques et plus récemment étudié comment les mucines et les bactéries interagissent entre elles. Elle dit que rechercher comment les mucines interagissent avec les virus est une extension naturelle de ce travail.
Le prix Kramer est la deuxième subvention NSF RAPID à être accordée à des chercheurs de l'U concernant la propagation du coronavirus COVID-19. Michael Vershinin et Saveez Saffarian, du Département de physique et d'astronomie de l'U, étudieront comment la structure du coronavirus résiste aux changements d'humidité et de température et dans quelles conditions le virus s'effondre.
