À domicile en Australie, Mark Renton a commencé à jouer au football dès qu'il le pouvait. Il a pensé que cela mènerait finalement à une carrière prescrivant des régimes d'entraînement en force et d'exercice aux athlètes.
Mais en tant que premier cycle, le programme d'études des sciences sportives comprenait un cours de métabolisme d'exercice qui a exploré comment les cellules transforment l'énergie en mouvement. Cette orientation biologique a capturé l'imagination de Renton, et il s'est de plus en plus intéressé par les mécanismes qui sous-tendent la fonction musculaire, y compris le développement de la force par des contractions qui médient des mouvements précis. En fin de compte, Renton a fini par gagner un doctorat étudiant le cœur, le muscle le plus vital du corps.
Poursuivant maintenant ses recherches cardiaques au Fralin Biomedical Research Institute de VTC, Renton a reçu une bourse postdoctorale de l'American Heart Association pour étudier le dysfonctionnement microvasculaire coronaire.
Lorsque la plupart des gens pensent aux maladies cardiaques, ils pensent aux crises cardiaques. Mais des problèmes cardiaques subtils peuvent survenir bien avant la première douleur thoracique. Dans les maladies microvasculaires coronaires, les vaisseaux sanguins endommagés sont altérés, ce qui réduit le flux sanguin vers le cœur. Une condition met les patients à un risque particulièrement accru: l'obésité.
Renton utilisera le financement de la bourse pour continuer à étudier la fonction d'une protéine particulière, Pannexin-1, qui pourrait maintenir la clé pour comprendre les effets de l'obésité sur la santé cardiaque. « Pannexin-1 est un canal », a déclaré Renton, qui travaille dans le laboratoire de Scott Johnstone. « Il se trouve sur la surface extérieure de la membrane cellulaire et permet aux ions de passer et de sortir de la cellule et même dans les cellules voisines. Ces ions peuvent initier des processus de signalisation dans la cellule, disant essentiellement à la cellule ce qu'elle doit faire. »
Le lien entre l'obésité et les maladies cardiaques est établi depuis longtemps, mais l'équipe de Johnston Lab a récemment découvert que lorsque Pannexin-1 est retiré, les vaisseaux sanguins dans le cœur perdent leur capacité à se développer et à se contracter correctement – un symptôme qui se produit également dans l'obésité.
Cette perte de fonction peut entraîner des spasmes des vaisseaux sanguins et des douleurs thoraciques. Renton espère découvrir si la perte de fonction se produit parce que l'obésité conduit à moins de canaux Pannexin-1, modifie le fonctionnement des canaux ou modifie les signaux qu'ils transmettent.
Si nous pouvons comprendre exactement comment l'obésité perturbe ces canaux, nous pourrions être en mesure de développer des traitements qui les font fonctionner correctement – prévenir potentiellement des problèmes cardiaques avant de commencer. «
Mark Renton, Fralin Biomedical Research Institute de VTC
Les implications pourraient être une grande portée, car les vaisseaux sanguins dans tout notre corps utilisent des mécanismes similaires pour contrôler la circulation sanguine. « L'obésité n'affecte pas seulement le cœur », a déclaré Renton. « Cela affecte le cerveau, le foie, les reins et tout ce qui a besoin d'un approvisionnement en sang. » Comprendre comment Pannexin-1 régule le flux sanguin pourrait conduire à de nouveaux traitements pour plusieurs conditions liées à l'obésité.
« Mark est un chercheur postdoctoral très motivé, et ce prix lui permet de mieux comprendre comment l'obésité est liée aux spasmes des vaisseaux sanguins dans le cœur des patients », a déclaré Johnstone, professeur adjoint au Fralin Biomedical Research Institute. « Il continue d'être extrêmement productif, travaillant avec des chercheurs de classe mondiale alors qu'il prenait de l'élan vers son objectif éventuel de démarrer son propre groupe de recherche. »
Renton travaille également en étroite collaboration avec le professeur Steven Poelzing et la professeure adjointe Jessica Pfleger, toutes deux professeurs primaires du Centre de recherche vasculaire et cardiaque de l'Institut.
