La cécité faciale peut résulter de déficits au-delà de la perception visuelle

La vision traditionnelle de la cécité faciale – la prosopagnosie dans le langage scientifique – a soutenu que le trouble découle de déficits de perception visuelle. Selon ce point de vue, les personnes aveugles au visage sont incapables de distinguer visuellement les caractéristiques des visages présentés côte à côte et incapables de déterminer si les visages sont identiques ou non.

Maintenant, une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de la Harvard Medical School et du VA Boston Healthcare System montre que la cécité faciale peut résulter de déficits au-delà de la perception visuelle et semble impliquer des problèmes dans la récupération de divers indices contextuels de la mémoire.

Les résultats, publiés le 5 juillet avant d’être publiés dans la revue Cortex, suggèrent que la vision traditionnelle de la cécité faciale en tant que trouble perceptuel purement visuel peut être réductrice, ont déclaré les chercheurs. En outre, ils révèlent que la reconnaissance faciale réussie nécessite un souvenir ou le rappel de détails contextuels pertinents sur une personne, tels que son nom ou sa profession.

Les nouvelles découvertes peuvent aider à expliquer une divergence mystifiante dans la recherche sur la cécité faciale: les personnes atteintes de la maladie ne parviennent souvent pas à identifier visuellement les visages familiers, mais beaucoup effectuent également normalement des tests de perception visuelle.

Cette incohérence a toujours laissé entendre qu’il peut y avoir d’autres facteurs en jeu qui vont au-delà de la perception visuelle. Nos résultats suggèrent qu’un déficit important au-delà de la perception est le souvenir.  »

Joseph DeGutis, auteur principal de l’étude, HMS professeur adjoint de psychiatrie à VA Boston

La capacité de reconnaître un visage nécessite deux formes de mémoire: le souvenir et la familiarité. Le souvenir est la récupération d’informations contextuelles en voyant un visage – un collègue acheteur vous salue dans le magasin et vous les reconnaissez comme la personne que vous avez rencontrée au travail il y a quelques semaines. La familiarité, d’autre part, est un « sentiment de savoir » plus flou sans aucune information contextuelle, ont expliqué les chercheurs. Pensez au camarade acheteur vaguement familier mais sans aucun détail pertinent qui vous indique comment vous les connaissez.

Les résultats peuvent aider à éclairer la conception de techniques pour stimuler la reconnaissance faciale chez les personnes atteintes de prosopagnosie développementale – une forme de cécité faciale qui n’est pas causée par des lésions cérébrales, une mauvaise vision ou des troubles neurodéveloppementaux comme l’autisme.

« Nos résultats soulignent que la prosopagnosie est un trouble beaucoup plus complexe qui est motivé par plus que des déficits de perception visuelle », a déclaré la première auteur de l’étude, Anna Stumps, chercheuse au Boston Attention Learning Laboratory de VA Boston. « Cette découverte peut aider à éclairer la conception de nouvelles approches de formation pour les personnes atteintes de cécité faciale. »

L’équipe de recherche travaille actuellement à la conception d’un de ces programmes expérimentaux dans le laboratoire VA de Boston où les travaux ont été menés.

L’étude a impliqué 6o personnes, âgées de 18 à 65 ans, dont la moitié souffraient de cécité à vie.

Les participants ont été invités à effectuer une série de tâches de reconnaissance faciale en étudiant puis en identifiant des ensembles de visages que les participants n’avaient pas vus avant l’étude.

Les participants ont été invités à étudier 60 visages affichés sur un écran d’ordinateur, un à la fois. On a ensuite montré aux participants une ruée de 120 visages – certains d’entre eux déjà vus pendant la session d’étude et d’autres complètement nouveaux.

Pour démêler les différences de mémoire de reconnaissance entre les participants avec et sans cécité faciale, DeGutis et ses collègues ont mesuré leur degré de confiance dans la classification de chaque visage comme « ancien » ou « nouveau » sur une échelle de 1 à 6. Identifier correctement un visage comme âgé avec une confiance élevée reflète l’utilisation du souvenir, selon les chercheurs, tandis que l’identification correcte d’un visage aussi âgé avec moins de confiance reflète l’utilisation de la familiarité.

Comparativement aux participants qui souffraient de cécité faciale, les personnes sans cela étaient beaucoup plus confiantes d’avoir déjà vu ces visages auparavant. Cependant, les personnes atteintes de cécité faciale étaient toujours en mesure d’identifier correctement bon nombre des visages qu’ils avaient vus auparavant, mais avec moins de confiance. En d’autres termes, lorsqu’ils essayaient de reconnaître un visage, les participants aveugles au visage s’appuyaient sur la familiarité, le vague sentiment de connaître ou d’avoir vu quelqu’un auparavant sans informations contextuelles spécifiques. En revanche, les personnes sans cécité faciale s’appuyaient sur le souvenir.

Ensemble, ces résultats suggèrent que les personnes atteintes de cécité faciale utilisent différents processus de mémoire pour la reconnaissance faciale.

Les résultats, ont déclaré les chercheurs, démontrent qu’une reconnaissance faciale réussie nécessite plus qu’une vague familiarité avec un visage – le sentiment d’avoir déjà vu un visage mais sans rappeler aucun autre détail pour «placer» le visage. Les chercheurs en mémoire appellent cette incapacité à identifier un visage familier hors du contexte le phénomène de «boucher sur le bus». Bien que tout le monde en fasse l’expérience de temps en temps, pour les personnes atteintes de véritable cécité faciale, cela peut se produire fréquemment, aussi souvent que plusieurs fois par jour.

« Nos résultats suggèrent que les personnes atteintes de prosopagnosie développementale utilisent un système de mémoire différent lorsqu’elles essaient d’apprendre et de se souvenir des visages et que ce système est moins adapté à la tâche de reconnaissance des visages », a déclaré DeGutis.