La légalisation croissante du cannabis au cours des dernières années peut potentiellement accroître sa consommation concomitante avec l’alcool. Il est préoccupant de constater que très peu d’études ont examiné les effets de ces deux médicaments lorsqu’ils sont utilisés en association. Dans une série de nouvelles études, des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign ont utilisé des rats pour comprendre comment la structure et le comportement du cerveau peuvent changer lorsque le cannabis et l’alcool sont pris ensemble.
La plupart des chercheurs ont étudié les effets de l’alcool ou du THC (delta-9-tétrahydrocannabinol), la principale drogue psychoactive du cannabis, seul. Cependant, lorsque les gens, en particulier les adolescents, consomment ces drogues, ils le font souvent en tandem. Même lorsque les chercheurs étudient la co-utilisation de ces médicaments, cela implique d’injecter les médicaments aux animaux, ce qui ne reflète pas ce qui se passe chez les humains.
« Il est rare qu’une personne se voie imposer ces médicaments. De plus, d’autres études ont montré que les effets d’un médicament sont très différents lorsqu’un animal choisit de le prendre et lorsqu’il est exposé contre son gré », Lauren Carrica, un étudiant diplômé du laboratoire Gulley. « Notre étude est unique car les rats ont accès à ces deux médicaments et choisissent de les consommer. »
Les chercheurs ont utilisé de jeunes rats mâles et femelles pour imiter l’adolescence chez l’homme. Pendant l’heure du repas, les animaux ont été exposés à des doses récréatives (3 mg/kg – 10 mg/kg) de THC recouvertes de Fudge Brownie Goldfish Grahams et d’une solution sucrée à 10 % d’éthanol. Le groupe témoin de rats a reçu uniquement des biscuits et de l’eau sucrée en plus de leur nourriture habituelle.
Leur apprendre à manger ce médicament était simple. Nous avons imité le moment où les humains sont plus susceptibles de prendre les médicaments ; en fin de compte. Nous ne les avons pas privés de nourriture ni d’eau. Ils ont reçu une bouteille d’alcool à la place de leur bouteille d’eau pendant la période d’accès et ils ont préféré manger les cookies plutôt que leur nourriture habituelle. »
Nu-Chu Liang, professeur agrégé de psychologie
Après 20 jours d’augmentation des doses de THC, les rats n’avaient plus de drogue à mesure qu’ils devenaient jeunes adultes. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur les rats et ont également testé leurs souvenirs pour voir si la co-utilisation de drogues avait un effet. En bref, les rats devaient se souvenir de l’emplacement d’un levier cible après un délai allant de très court à très long. S’ils se souvenaient de l’emplacement et appuyaient sur le levier cible, ils gagnaient une récompense alimentaire. S’ils répondaient sur le mauvais levier, aucune nourriture n’était livrée.
« Les effets étaient plus prononcés chez les femmes et elles présentaient des niveaux plus élevés de produits chimiques produits lors de la dégradation du THC. Même ainsi, l’influence du THC sur la mémoire était modeste », a déclaré Carrica. « Ces doses volontaires, faibles à modérées, d’alcool, de THC ou des deux drogues n’ont pas induit de défauts cognitifs graves et durables. »
« La subtilité de ces effets n’est pas surprenante car nous avons modélisé la façon dont ces médicaments sont pris dans un cadre social sur une période de temps relativement courte », a déclaré Joshua Gulley (GNDP), professeur de psychologie. « Nos résultats avec les rats femelles sont en accord avec d’autres recherches qui ont montré que les femmes qui prennent des produits comestibles vivent souvent une expérience différente, ce qui peut être dû à des différences dans la façon dont leur corps décompose le médicament. »
Dans cette première étude, les chercheurs n’ont pas pu exposer les rats à des niveaux plus élevés de THC, car ils ignoreraient les biscuits contenant du THC. « Lorsque vous leur avez donné des doses plus élevées, certains animaux ont perdu tout intérêt pour les biscuits, et on ne sait pas pourquoi. Il est possible qu’ils n’aiment pas les doses plus élevées ou qu’il y ait quelque chose dans le goût ou l’odeur qui devienne aversif », a déclaré Gulley.
Même s’il y avait de légères différences de comportement, le groupe voulait quand même vérifier si quelque chose avait changé dans les voies de signalisation dans le cerveau, en particulier à des niveaux plus élevés de THC. Dans le deuxième article, ils l’ont fait en injectant à des rats adolescents buvant ou non de l’alcool des doses de THC allant de 3 mg/kg à 20 mg/kg. Semblable à la première étude, les injections et la consommation d’alcool ont ensuite été arrêtées et les rats ont été testés une fois qu’ils ont atteint le début de l’âge adulte.
Tout comme les humains, le cerveau des rats subit des changements importants au cours de l’adolescence, notamment au niveau du cortex préfrontal, ce qui les aide à s’adapter à des environnements changeants. Les neurones du cortex préfrontal modifient leurs connexions – un processus appelé plasticité synaptique – depuis la fin de l’adolescence jusqu’au jeune adulte, selon Gulley.
Les chercheurs voulaient tester si l’exposition à des médicaments pendant l’adolescence pouvait modifier la capacité du cerveau à subir une plasticité synaptique à l’âge adulte. Ils ont donc sacrifié les rats et mesuré les signaux électriques générés dans le cerveau.
« Nous avons découvert que l’alcool et le THC réduisaient considérablement, et dans certains cas empêchaient, la capacité du cortex préfrontal des rats exposés aux drogues à subir une plasticité de la même manière que le cerveau des animaux témoins », a déclaré Linyuan Shi, diplômé. étudiant au laboratoire Gulley. « Les effets étaient apparents chez les rats exposés à l’un ou l’autre médicament seul, et ils étaient plus prononcés en cas de co-exposition aux deux médicaments. Nous avons également constaté que la plasticité altérée était probablement due à des modifications de la signalisation provoquées par l’acide gamma-aminobutyrique, un messager chimique dans «
Les chercheurs souhaitent désormais comprendre quels neurones sont impliqués dans la réponse aux médicaments. « D’après ces études et les travaux effectués par notre groupe sur la méthamphétamine, nous savons que l’exposition à des drogues pendant l’adolescence a la capacité de perturber le fonctionnement cognitif en altérant le développement de la signalisation neuronale dans le cortex préfrontal. Bien que différentes drogues influencent le cerveau de différentes manières , ils pourraient avoir le même effet sur le cerveau qui peut se manifester par des perturbations cognitives plus tard dans la vie », a déclaré Gulley. « Notre objectif ultime est d’exploiter nos connaissances sur ces changements pour développer des approches thérapeutiques permettant d’inverser les dysfonctionnements cognitifs associés à la consommation de drogues et à la dépendance à long terme. »
