Le projet récemment annoncé par l'administration Biden de remplacer tous les tuyaux en plomb aux États-Unis rappelle que ce métal toxique reste une menace, même dans un pays qui a largement interdit son utilisation. Les plus faibles niveaux d'exposition au plomb peuvent causer toute une série de dommages à la santé au fil du temps, en particulier au développement du cerveau des enfants. Stephen Luby et Jenna Forsyth, chercheurs à Stanford, ont passé des années à examiner la présence généralisée de plomb dans les pays à faible revenu, notamment dans certains produits de consommation courante. Ils ont mené une perspective publiée le 5 novembre dans La santé publique du Lancet qui représente les coûts sanitaires et économiques mondiaux du plomb, et une étude parue dans le numéro de novembre de Science de l'environnement total cela met en évidence le défi urgent de la contamination par le plomb du curcuma d’Asie du Sud.
Le plomb est une toxine remarquablement nocive. Même dans le contexte de ressources limitées, nous devons trouver des moyens de nous concentrer sur la réduction de notre exposition. »
Stephen Luby, chercheur, Université de Stanford
Ci-dessous, Luby, professeur de médecine Lucy Becker à la faculté de médecine de Stanford, et Forsyth, chercheur scientifique à la faculté de médecine, discutent de la prévalence des produits contaminés par le plomb et partagent leurs idées sur la manière dont les politiques de sécurité alimentaire, l'éducation et des alternatives sans plomb pourraient réduire les risques.
Vous appelez à l’élimination complète du plomb d’ici 2035. Quels sont, selon vous, les principaux obstacles à la réalisation de cet objectif, en particulier dans les pays où l’application de la réglementation est limitée ?
Luby : Les principaux obstacles consistent à surmonter les réticences des industries qui, comme les compagnies de tabac, sont incitées financièrement à continuer de fabriquer un produit qui tue des millions de personnes chaque année. Cela nécessite d’avoir une vision claire des énormes coûts liés à la présence de plomb dans l’économie pour la santé humaine et environnementale.
Si l’on considère le grand succès de l’élimination des chlorofluorocarbures de l’atmosphère, les innovations technologiques en matière de propulseurs d’aérosols et de réfrigérants ont eu lieu dans les pays à revenu élevé, au sein d’entreprises qui ont compris que la réglementation se profilait à l’horizon. Au moment où le Protocole de Montréal est entré en vigueur, les pays à faible revenu pouvaient acheter des propulseurs de nouvelle génération dans des réfrigérants abordables et n'endommageant pas autant la couche d'ozone protectrice de la Terre.
La contamination au plomb affecte de manière disproportionnée les communautés marginalisées. Quelles interventions politiques ou mesures de santé publique pourraient garantir la protection de ces populations vulnérables ?
Luby : À l’échelle mondiale, la pollution industrielle est rejetée de manière disproportionnée à proximité de communautés ayant une influence économique et politique limitée. Les efforts visant à réduire les rejets industriels sont importants, mais comme le plomb est très toxique pour l'environnement et la vie humaine, la première mesure de santé publique devrait être de l'éliminer de l'économie. De cette façon, l’ensemble du réseau de la vie, y compris les humains, en bénéficierait.
Forsyth : Et comme le plomb ne se dégrade pas et ne disparaît pas de lui-même, la réhabilitation des sites actuellement contaminés constitue un effort complémentaire visant à réduire l'exposition des plus vulnérables.
Le chromate de plomb présent dans le curcuma est une forme de fraude alimentaire qui peut avoir des effets dévastateurs à long terme. Quelles mesures immédiates les gouvernements et les organisations internationales peuvent-ils prendre pour mettre fin à cette pratique, et comment sensibiliser les consommateurs ?
Forsyth : Notre expérience au Bangladesh suggère que trois actions immédiates permettraient de mettre un terme à cette pratique. La première consiste à sensibiliser davantage à la toxicité du plomb. Deuxièmement, il faut améliorer la détection. Souvent, les responsables de la sécurité alimentaire ont trop de priorités, trop peu de bande passante et une capacité de test limitée, voire inexistante. Enfin, il est essentiel de faire respecter la politique de sécurité alimentaire : infliger des amendes aux vendeurs de curcuma contaminé. Même une simple application ponctuelle d’une politique de sécurité alimentaire peut avoir un effet durable.
Dans vos recherches sur les batteries au plomb, vous soulignez leur contribution significative à l’utilisation mondiale du plomb. Quelles technologies alternatives sont les plus prometteuses pour remplacer les batteries au plomb, et comment rendre ces solutions accessibles aux pays en développement ?
Luby : Actuellement, les batteries lithium-ion sont plus légères, durent plus longtemps et ont un coût total de possession inférieur à celui des batteries au plomb. Ils sont bien placés pour remplacer immédiatement les batteries au plomb dans presque toutes les applications. La meilleure mesure que les pays à faible revenu puissent prendre est de supprimer les droits de douane sur l’importation de batteries lithium-ion afin qu’ils puissent rivaliser avec les industries très polluantes des batteries au plomb.
Forsyth : Il est probable qu’une sensibilisation et un financement améliorés, tels que les prêts de microfinance, seront nécessaires pour surmonter le coût initial plus élevé des alternatives aux batteries au plomb. En raison de l’électrification croissante du réseau énergétique mondial, d’énormes investissements sont réalisés dans la technologie des batteries. Dans les décennies à venir, de nombreuses alternatives apparaîtront, notamment les technologies sodium-ion, magnésium-fer et aluminium-fer.
Pour plus d'informations
Les recherches menées par Luby et Forsyth, initialement financées par le Stanford Woods Institute for the Environment et le Stanford King Center on Global Development, ont identifié la falsification du plomb dans le curcuma comme la principale cause des taux élevés de plomb dans le sang dans les zones rurales du Bangladesh. Depuis lors, leur collaboration avec les autorités gouvernementales a conduit à la mise en œuvre de mesures de test et de contrôle qualité plus strictes dans l’industrie des épices, améliorant ainsi les protocoles de sécurité alimentaire. Les initiatives de santé publique et les campagnes d'éducation éclairées par le projet ont ciblé des interventions visant à réduire l'exposition au plomb dans les populations affectées et à informer la population sur les risques de contamination par le plomb dans les épices.
La portée géographique du projet s'est étendue à l'Inde et au Pakistan, où des problèmes de contamination similaires ont été identifiés, et son objectif s'est élargi pour enquêter et lutter contre la pollution provenant de l'industrie des batteries au plomb. Désormais appelée Project Unleaded, l'initiative fait partie du Stanford Center for Human and Planetary Health. Il vise à identifier et à prioriser les sources les plus importantes d'empoisonnement au plomb à l'échelle mondiale, à étudier les impacts sur la santé, à faire progresser les techniques de détection rapide du plomb et à développer, tester et intensifier les interventions pour éliminer les principales sources de contamination au plomb.
