Une nouvelle étude de l’ICTA-UAB établit que la densité de population des groupes de chasseurs-cueilleurs a été réduite là où ils dépendaient fortement de la viande pour survivre.
Les populations de chasseurs-cueilleurs ayant une forte dépendance saisonnière à l’égard de la viande dans leur alimentation comptaient moins de personnes par kilomètre carré que celles qui disposaient d’aliments végétaux abondants tout au long de l’année.
Ce nouveau résultat ressort clairement d’une étude menée par des chercheurs de l’Institut des sciences et technologies de l’environnement de l’Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), qui analyse comment les facteurs environnementaux ont influencé la densité de population des sociétés de chasseurs-cueilleurs à travers le monde, et révèle des liens importants entre la durée de la saison de croissance, la composition du régime alimentaire et la densité de population.
Environ 300 sociétés de chasseurs-cueilleurs ont persisté dans l’histoire récente et ont été documentées par des ethnographes. En raison des similitudes entre leurs modes de vie et ceux de nos ancêtres chasseurs-cueilleurs, ces chasseurs-cueilleurs contemporains ont fourni de nombreuses informations sur le passé de notre espèce. Parce qu’ils vivaient de ressources alimentaires naturelles par la chasse, la cueillette et la pêche, ils étaient étroitement dépendants de la productivité primaire de leurs écosystèmes locaux et, par conséquent, de la variabilité climatique de la région. Mais les tailles de population documentées étaient souvent soit plus grandes, soit plus petites que ce que l’on pourrait attendre de la productivité de l’écosystème local, pour des raisons mal comprises.
La nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue Écologie et évolution de la nature, utilise un ensemble complexe de calculs pour montrer que les différences dans la quantité de viande dans les régimes alimentaires peuvent expliquer pourquoi certaines sociétés étaient moins densément peuplées que d’autres. Dans les régions aux hivers rigoureux ou aux grandes saisons sèches, la végétation comestible disponible a été considérablement réduite pendant une grande partie de l’année, laissant les chasseurs-cueilleurs fortement dépendants de la consommation de viande. Parce que les animaux ont tendance à être moins abondants que les plantes comestibles, ils ne peuvent fournir suffisamment de nourriture qu’à une petite population humaine. En revanche, les populations installées dans des lieux où le climat favorisait l’abondance d’aliments végétaux tout au long de l’année ont pu mieux profiter de la production globale de l’environnement pour se multiplier.
« En gros, si les gens devaient vivre de longues saisons sèches ou froides lorsque la nourriture végétale était rare, ils étaient obligés de chasser des animaux relativement clairsemés pour survivre », explique Eric Galbraith, chercheur à l’ICTA-UAB et à l’Université McGill au Canada. « Cela a conduit à un goulot d’étranglement saisonnier dans la quantité de nourriture disponible, qui a ensuite fixé la limite globale de la taille de la population, quelle que soit la quantité de nourriture qu’il y avait pendant les périodes d’abondance. »
Des études antérieures ont utilisé des méthodes statistiques basées sur des enregistrements ethnographiques de chasseurs-cueilleurs contemporains pour établir des corrélations entre la densité de population et les variables environnementales, ce qui leur a permis d’estimer les modèles spatio-temporels des humains anciens. Cependant, ces modèles statistiques sont limités aux intrants qui leur sont fournis et n’ont pas retenu la longueur de la saison de croissance comme une caractéristique importante.
« Allant au-delà des corrélations statistiques pures, nous avons développé un modèle de chasseur-cueilleur basé sur les processus qui est couplé à un modèle global de biosphère terrestre. Le modèle mathématique simule les activités quotidiennes d’alimentation humaine (cueillette et chasse) et les flux de carbone (énergie) qui en résultent entre la végétation , animaux et chasseurs-cueilleurs, dont l’issue détermine les taux de reproduction et de mortalité humaine et donc la dynamique des populations », explique Eric Galbraith, chercheur à l’ICTA-UAB et à l’Université McGill au Canada.
Nous avons été frappés de constater que – malgré une longue liste d’inconnues – un résultat très fort a émergé des équations du modèle : partout où les saisons de croissance étaient courtes, les chasseurs-cueilleurs avaient besoin de fractions élevées de viande dans leur alimentation. En conséquence, il pourrait y avoir jusqu’à 100 fois moins de densité de population humaine étant donné la même productivité annuelle totale de la végétation, principalement en raison de l’inefficacité énergétique du passage à travers des liens prédateurs-proies supplémentaires. Lorsque nous sommes ensuite revenus aux observations ethnographiques détaillées, nous avons constaté que ce résultat était bien soutenu par les chasseurs-cueilleurs contemporains, y compris les Ache dans la forêt tropicale, les Hiwi dans la savane et les groupes Bushmen dans le désert du Kalahari, mais son importance n’avait pas été réalisé. »
Dan Zhu, auteur principal de l’étude, ancien chercheur postdoctoral à l’ICTA-UAB et maintenant professeur assistant à l’Université de Pékin
« Cette étude est un exemple passionnant de la façon dont penser les humains en tant que partie de l’écosystème, plutôt que quelque chose à part, peut nous aider à en apprendre davantage sur nous-mêmes », explique Eric Galbraith. « Ensuite, nous prévoyons d’appliquer ce type de modèle au passé, pour explorer comment les populations humaines ont changé à différentes époques et dans différentes parties du monde, sous les climats à évolution lente des temps anciens », ajoute Zhu.
