Les scientifiques savent depuis des décennies que la grossesse nécessite que le corps de la mère s’adapte afin que son système immunitaire n’attaque pas le fœtus en croissance comme s’il s’agissait d’un envahisseur étranger hostile. Pourtant, même si l’on en a appris beaucoup plus sur l’immunologie de la grossesse ces dernières années, une nouvelle étude montre que les interactions cellulaires entre une mère et sa progéniture sont encore plus complexes et durables que prévu.
L’étude a été publiée en ligne le 21 septembre 2023 dans la revue Science par une équipe de recherche dirigée par Sing Sing Way, MD, PhD, Division des maladies infectieuses des enfants de Cincinnati et du Center for Inflammation and Tolerance.
En étudiant comment une grossesse antérieure modifie l’issue des grossesses futures – ou en d’autres termes comment les mères se souviennent de leur bébé – nos résultats ajoutent une nouvelle dimension à notre compréhension du fonctionnement de la grossesse. La nature a conçu une résilience intégrée chez les mères qui réduit généralement le risque d’accouchement prématuré, de prééclampsie et de mortinatalité chez les femmes qui ont déjà eu une grossesse en bonne santé. Si nous pouvons apprendre à imiter ces stratégies, nous pourrons peut-être mieux prévenir les complications lors des grossesses à haut risque.
Sing Sing Way, MD, PhD, Division des maladies infectieuses de l’hôpital pour enfants de Cincinnati
En plus de potentiellement faire des progrès contre la principale cause de mortalité infantile, Way affirme que comprendre comment le système immunitaire change pendant la grossesse pourrait influencer d’autres domaines de recherche, notamment le développement de vaccins, la recherche sur l’auto-immunité et la manière de prévenir le rejet d’une greffe d’organe.
Sommaire
Comment les mamans se souviennent de leurs bébés
En 2012, Way et ses collègues ont publié une étude dans Nature qui a révélé comment l’expérience d’une première grossesse rend le corps d’une femme beaucoup moins susceptible de rejeter une deuxième grossesse avec le même père.
En plus des ajustements à court terme du système immunitaire déjà connus, les chercheurs ont découvert que le corps de la mère conserve un approvisionnement à plus long terme en cellules T immunosuppressives qui reconnaissent spécifiquement le prochain fœtus du même couple. Ces cellules T suppressives ordonnent au reste du système immunitaire de se retirer à mesure que la grossesse se développe et de persister dans le corps de la mère pendant des années après l’accouchement.
Pour l’immunité contre l’infection, ces cellules « mémoire » nécessitent souvent un faible niveau d’exposition constant à l’agent pathogène envahisseur. Ainsi, au départ, les scientifiques ont été surpris de constater que ces cellules suppressives persistaient chez les mères bien au-delà de l’accouchement.
La nouvelle étude en Science rapporte que le maintien des cellules T suppressives de mémoire protectrice est médié par de minuscules populations de cellules de bébé qui restent chez la mère après la grossesse, appelées cellules microchimériques fœtales. Cette découverte fournit des preuves biologiques supplémentaires à l’appui d’un lien spécial largement reconnu entre les mères et leurs enfants.
« Un très petit nombre de cellules fœtales peuvent être trouvées dans le cœur, le foie, l’intestin, l’utérus et d’autres tissus », explique Way. « Le fait que nous soyons constitués non seulement de cellules dotées de notre propre génétique, mais également de cellules provenant de nos mères et de nos enfants est une idée fascinante. »
Cette influence liée aux cellules fœtales s’appuie sur la recherche Way et ses collègues publiée dans Cellule en 2015, qui montre que les enfants conservent une petite réserve de cellules transférées de leur mère pendant la grossesse, appelées cellules microchimériques maternelles. Même plusieurs années plus tard, ces cellules contribuent à expliquer pourquoi une greffe d’organe provenant de la mère d’une personne a plus de chances de réussir qu’un organe provenant d’un donneur provenant de son père.
Mais il y a plus dans l’histoire, dit Way.
Cet assortiment potentiellement large de cellules génétiquement étrangères chez les femmes, y compris les cellules microchimériques maternelles de leur mère et les cellules microchimériques fœtales uniques de chaque grossesse, soulève de nouvelles questions fondamentales sur la manière dont les cellules microchimériques interagissent les unes avec les autres et sur les limites de leur accumulation. Le courant Science L’article montre que chaque individu ne peut avoir qu’un seul ensemble de cellules microchimériques à la fois.
Les cellules microchimériques fœtales restant chez la mère lors d’une première grossesse sont remplacées par de nouvelles cellules fœtales lorsque la mère redevient enceinte. Pendant ce temps, une fois qu’une fille adulte tombe enceinte, les cellules microchimériques fœtales déplacent les cellules microchimériques maternelles, ce qui lui fait « oublier » immunologiquement sa mère.
« Cette fugacité pour des ensembles individuels de cellules microchimériques est remarquable, en particulier compte tenu de leurs avantages protecteurs sur l’issue de la grossesse, et elles ne représentent qu’une cellule sur un million », explique Way.
Cependant, la nouvelle recherche montre également que les mères n’oublient jamais complètement leurs enfants de la même manière que les filles oublient leur mère. Alors que l’offre de cellules microchimériques fœtales protectrices ne reflète que la grossesse la plus récente, un petit nombre de cellules T suppressives de chaque grossesse survivent sous une forme latente chez la mère. Ils peuvent persister pendant des années, jusqu’à ce qu’ils soient mis en action par une nouvelle grossesse.
« C’était une découverte inattendue », explique Way. « Ces cellules immunitaires à mémoire dotées de propriétés suppressives latentes agissent comme un mécanisme de sécurité en plus de la protection contre les cellules T suppressives de mémoire traditionnelles. »
Implications pour une grossesse à haut risque
Bien que la nouvelle étude soit basée sur l’étude de modèles de souris, les co-auteurs affirment qu’il existe déjà un ensemble de recherches démontrant que la diaphonie cellulaire observée chez la souris se produit également chez l’homme.
Une théorie émergente qui nécessite une étude plus approfondie est que le système immunitaire d’une femme peut également « se souvenir » des mauvaises issues de la grossesse, de la même manière qu’il se souvient des bonnes issues.
« Le défi sera d’identifier précisément ce que le système immunitaire de la mère retient d’une grossesse dont l’issue est mauvaise », explique Way. « Si nous pouvons isoler la manière dont ces mécanismes diffèrent d’un résultat sain, nous aurions alors un objectif pour développer des traitements améliorés afin d’améliorer les résultats des grossesses à haut risque. »
Way dit qu’il faudra probablement plusieurs années pour traduire les résultats de la nouvelle étude en traitements possibles qui pourraient être testés dans le cadre d’essais cliniques.
Implications pour la recherche sur les vaccins
Bien que certains experts le recommandent depuis des années, on a pris conscience ces dernières années que la fourniture de vaccins aux femmes enceintes peut protéger leurs nouveau-nés contre les menaces de maladies infectieuses bien avant que les bébés puissent recevoir directement leurs propres vaccins.
En juin 2022, Way et ses collègues ont détaillé dans Nature comment les mères peuvent produire des « super anticorps » qui peuvent protéger les nouveau-nés contre les menaces infectieuses plus efficacement qu’on ne le pensait auparavant. Leurs conclusions ajoutent du poids aux recommandations selon lesquelles les femmes enceintes reçoivent tous les vaccins à leur disposition.
En août dernier, cette liste de vaccins s’est allongée lorsque la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le premier vaccin pouvant être administré aux femmes enceintes pour protéger les nouveau-nés du VRS, la première cause de maladies des voies respiratoires inférieures chez les nourrissons et les jeunes enfants. Dans le monde, quelque 45 000 enfants meurent chaque année du VRS, dont environ 300 enfants par an aux États-Unis. Aux États-Unis, 80 000 bébés supplémentaires chaque année tombent si malades à cause du VRS qu’ils nécessitent des soins hospitaliers.
Avec l’émergence de nouvelles connaissances sur le fonctionnement du système immunitaire pendant la grossesse, Way prédit que davantage de vaccins seront disponibles pour protéger à la fois la mère et l’enfant.
« Nous commençons tout juste à comprendre comment les mères tolèrent immunologiquement leurs bébés pendant la grossesse. La prise en compte de la parité ou des résultats d’une grossesse antérieure sur les résultats des grossesses futures ajoute une nouvelle dimension passionnante à l’étude du fonctionnement de la grossesse », explique Way. « D’un autre côté, étant donné l’importance de l’aptitude à la reproduction dans la sélection des traits, l’immunologie apprise auprès des mères et des bébés peut ouvrir de nouvelles voies pour améliorer les vaccins, l’auto-immunité et la transplantation. »
À propos de cette étude
En plus de Way, les co-auteurs de Cincinnati Children’s comprenaient les co-premiers auteurs Tzu-Yu Shao, PhD, et Jeremy Kinder, PhD ; et contributeurs Gavin Harper, BS, Giang Pham, PhD, Yanyan Peng, PhD, Bryan Sherman, BS, Yuehong Wu, BS, Alexandra Iten, BS, Yueh-Chiang Hu, PhD, Abigail Russi, MD, PhD, John Erickson, MD , PhD, et Hilary Miller-Handley, MD. Les co-auteurs comprenaient également les chercheurs James Liu, MD, et Emily Gregory, MD de l’Université de Cincinnati.
Les sources de financement de cette étude comprennent les National Institutes of Health (DP1AI131080, R01AI120202, R01AI124657) ; le programme de bourses universitaires HHMI ; le Fonds de bienvenue Burroughs ; et la collaboration March of Dimes Ohio.