Alors que commence le mois de sensibilisation au cancer du sein, deux chercheurs en cancérologie de l'Université de médecine ont reçu des subventions à l'échelle de l'État pour soutenir leurs projets innovants visant à lutter contre une maladie qui frappe une Américaine sur huit.
Alicja Copik et Debbie Altomare ont chacune reçu 100 000 $ de la Florida Breast Cancer Foundation (FBCF), un groupe axé sur le soutien à la recherche innovante qui créera de nouvelles et meilleures façons de diagnostiquer, de traiter et peut-être de guérir la maladie.
Annette Khaled, qui dirige la division de recherche sur le cancer du Collège de médecine, a noté que l'UCF était en concurrence avec des programmes plus anciens et plus importants tels que l'Université de Miami, le Moffitt Cancer Center et l'Université de Floride pour obtenir le financement. Khaled a reçu la première subvention FBCF de l'UCF en 2012 et depuis lors, sept chercheurs du corps professoral du Collège de médecine ont obtenu un financement totalisant près d'un million de dollars. C'est la première année que deux chercheurs en cancérologie du Collège de médecine obtiennent le soutien de l'État dans le domaine du cancer la même année.
Cela montre que nous disposons d’un énorme capital intellectuel dans la recherche sur le cancer. La FBCF recherche des idées nouvelles et innovantes dans la lutte contre le cancer du sein et soutient l'UCF. »
Annette Khaled, professeure et chef de la division du cancer, Faculté de médecine, Université de Floride centrale
Copik concentre ses recherches sur une meilleure armement des cellules tueuses naturelles (NK) du corps pour éliminer le cancer. Les cellules NK constituent la première ligne de défense pour repousser les agents pathogènes, tels que les virus. Grâce au génie génétique et à la technologie des nanoparticules, Copik a développé des cellules NK qui reconnaissent et tuent mieux les cellules cancéreuses. De telles thérapies sont beaucoup plus faciles pour les patients. Les cellules NK peuvent faire leur travail sans l’impact débilitant des traitements anticancéreux actuels comme la chimiothérapie et la radiothérapie. Et ces cellules NK dynamisées peuvent être données à des patients atteints de cancer par de parfaits inconnus sans risque de rejet.
La subvention FBCF aidera Copik à perfectionner ses technologies pour lutter spécifiquement contre le cancer du sein. Elle étudiera également comment les stratégies thérapeutiques les plus récentes et encore expérimentales contre le cancer du sein métastatique peuvent affecter les cellules NK des patientes. Étant donné que les cellules NK éliminent toutes les cellules tumorales résiduelles dans le corps, il est important que les nouveaux traitements n’épuisent pas les combattants naturels du corps. Grâce à ces connaissances, les scientifiques peuvent concevoir de meilleurs essais cliniques et créer davantage de thérapies combinées intégrant les cellules NK comme combattants supplémentaires du cancer.
Les thérapies NK de Copik font actuellement l'objet d'essais cliniques. Elle étudie également si l'élimination de l'un des « freins » moléculaires que les cellules cancéreuses utilisent pour éviter d'être tuées – ; soit par le biais d'anticorps ou de génie génétique – ; peut améliorer le pouvoir antitumoral des cellules NK. Lors des premiers tests en laboratoire, cette approche a montré de solides résultats dans la destruction des lignées cellulaires du cancer du neuroblastome, le cancer le plus courant chez les nourrissons.
« Nous devons nous concentrer sur la qualité de vie des patientes atteintes d'un cancer du sein métastatique », dit-elle. « Nous connaissons l'efficacité de la chimiothérapie et de la radiothérapie, mais elles ont des effets secondaires considérables. Nous devons exploiter l'innovation et la pensée novatrice pour améliorer les soins. »
Altomare possède une vaste expérience en biologie du cancer. Elle se concentre sur les voies cellulaires qui peuvent signaler aux cellules cancéreuses de se développer ou aider les cellules immunitaires à mieux combattre la maladie. Elle examine le rôle que joue l'inflammation dans le cancer du pancréas – ; une des formes les plus mortelles de la maladie – ; et exploiter l’immunité innée du corps pour créer de nouveaux traitements contre le cancer de l’ovaire.
L'un des défis de la recherche sur le cancer du sein est l'hétérogénéité des tumeurs du sein – ; ce qui signifie qu’un patient peut avoir dans sa tumeur une variété de cellules différentes des autres patients. Cela rend difficile pour les chercheurs et les médecins de déterminer quelles altérations moléculaires exactes se sont produites pour causer le cancer et de prescrire des traitements individualisés.
Le laboratoire d'Altomare de la Faculté de médecine a étudié un facteur de croissance particulier appelé FGFR4 (récepteur 4 du facteur de croissance des fibroblastes) dans les cellules cancéreuses du sein. Ses travaux ont permis de découvrir que tout en favorisant la croissance des cellules cancéreuses, le récepteur de croissance peut également supprimer les cellules immunitaires.
Elle utilisera le financement du FBCF pour examiner comment la présence et l’absence du facteur de croissance et des voies de propagation dans des tumeurs spécifiques influent sur leur capacité à se propager et sur l’immunité. Elle espère que ces découvertes contribueront à créer de nouveaux traitements contre le cancer du sein métastatique.
« Nous étudions les moyens de reprogrammer les cellules tumorales pour mieux réagir aux thérapies et ne pas devenir aussi résistantes aux médicaments », dit-elle.
La division de recherche sur le cancer du College of Medicine, hébergée à la Burnett School of Biomedical Sciences, concentre ses travaux sur divers domaines, notamment la façon dont les gènes des patients jouent un rôle dans leur risque de cancer, les causes du cancer et des métastases cancéreuses et la découverte de nouvelles façons de exploiter le système immunitaire du corps pour combattre le cancer.
