La Northwestern University Feinberg School of Medicine Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease recrute actuellement des participants pour faire partie de son « SuperAging Research Program ». Les données recueillies auprès des SuperAgers actuels et précédents ont fourni des informations nouvelles et passionnantes sur la façon dont le cerveau de ces personnes se compare à celui d’adultes par ailleurs en bonne santé, ainsi qu’à ceux diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer, afin de mieux comprendre les processus neurologiques associés au vieillissement.
Étudier les SuperAgers est important pour comprendre ce qui va bien avec le vieillissement, par opposition à ce qui ne va pas. »
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Sommaire
Qu’est-ce qu’un Super Age ?
Le terme « Superagers », tel que défini par les chercheurs du Northwestern, désigne les adultes de plus de 80 ans qui ont une capacité de mémoire supérieure qui ressemble à celle des adultes d’âge moyen. Pour être accepté dans le programme, ce groupe de personnes âgées doit démontrer que leur capacité à se souvenir des événements quotidiens et des expériences personnelles antérieures est nettement meilleure que les personnes dans la cinquantaine et la soixantaine ; cependant, leurs performances sur d’autres tests cognitifs ne doivent pas nécessairement être supérieures.
Pourquoi étudier les SuperAgers ?
En plus de mieux comprendre comment les différents processus de vieillissement se reflètent dans le cerveau, les chercheurs de Northwestern pensent également que les données obtenues à partir de l’étude SuperAging auront des implications importantes pour élucider les mécanismes responsables du développement de la maladie d’Alzheimer et de la démence.
Une façon d’étudier [dementia and Alzheimer’s disease] est d’examiner ce qui ne va pas dans le cerveau, puis d’essayer de réparer ou d’améliorer ou de trouver un remède à ce qui ne va pas là-bas… parfois, il est vraiment utile de le retourner et de regarder d’un point de vue ou d’une perspective différente.
Le cerveau SuperAger
Dans le programme SuperAging, les participants à l’étude fournissent des échantillons de sang, ainsi que des analyses d’imagerie par résonance magnétique (IRM) et/ou de tomographie par émission de positrons (TEP) de leur cerveau, en plus de participer à des évaluations de la mémoire et d’autres évaluations cognitives.
De plus, après la mort d’un SuperAger, il fait don de son cerveau au programme SuperAging. À ce jour, les cerveaux des SuperAgers décédés ont révélé des cortex relativement épais qui rétrécissent à un rythme beaucoup plus lent par rapport aux individus dans la cinquantaine et la soixantaine. Le cortex est responsable des processus de prise de décision, de la pensée critique, de la rétention et des souvenirs.
Les chercheurs de Northwestern pensent que le rétrécissement retardé dans le cerveau du SuperAger peut être dû à des neurones plus grands et plus sains, en particulier dans le cortex entorhinal. Le cortex entorhinal, qui est souvent la première zone du cerveau touchée dans la maladie d’Alzheimer, joue un rôle important à la fois dans la mémoire et dans l’apprentissage, notamment en raison de ses interactions avec l’hippocampe.
En plus d’un cortex plus résistant, les cerveaux SuperAger semblent également avoir beaucoup moins d’enchevêtrements de tau par rapport aux témoins sains. Cette accumulation anormale de protéines dans les neurones est souvent révélatrice de la maladie d’Alzheimer ; par conséquent, la concentration réduite d’enchevêtrements de tau dans le cerveau SuperAger peut être liée à leur cortex plus robuste, capable de résister aux dommages causés par l’infiltration de la protéine tau.
Les neurones de von Economo (VEN), qui sont situés à la fois dans le cortex fronto-insulaire (FI) et dans la zone limbique antérieure (LA) du cerveau, sont des neurones bipolaires allongés que l’on ne trouve pas couramment chez de nombreuses espèces en dehors des humains, des singes, éléphants, baleines, dauphins et oiseaux chanteurs. Bien que les implications fonctionnelles des VEN restent floues, des études antérieures indiquent que l’abondance de ces cellules nerveuses dans le cortex cingulaire antérieur indique probablement qu’elles sont importantes pour réguler les émotions et l’attention.
Fait intéressant, les cerveaux des SuperAgers présentent une concentration significativement plus élevée de VEN.
Activités quotidiennes des SuperAgers
Malgré la grande différence dans les antécédents, les niveaux d’éducation et les expériences personnelles des SuperAgers, ils partagent plusieurs similitudes clés dans la façon dont ils passent la plupart de leurs journées.
La plupart des SuperAgers semblent rester relativement actifs au quotidien. En plus d’être physiquement actives, ces personnes utilisent constamment leur cerveau tous les jours, soit en lisant, en apprenant quelque chose de nouveau ou en continuant à travailler jusqu’à l’âge de 80 ans.
Les SuperAgers semblent également être plus sociaux, nombre d’entre eux étant souvent entourés de leur famille et d’amis, en plus d’être des bénévoles actifs au sein de leur communauté. Ce fort sentiment de connexion avec les autres semble être une caractéristique distinctive chez les SuperAgers par rapport aux individus par ailleurs en bonne santé du même âge.
