La possession d’un animal de compagnie n’a pas amélioré les symptômes de santé mentale pendant la pandémie de COVID-19

De nouvelles recherches explorent l'impact des animaux de compagnie sur l'isolement, l'anxiété et la dépression pendant la pandémie, remettant en question les croyances courantes sur « l'effet Lassie » et le mythe de la « dame aux chats ».

Étude: Aucune association bénéfique entre le fait de vivre avec un animal de compagnie et les résultats en matière de santé mentale pendant la pandémie de COVID-19 dans un large échantillon longitudinal britanniqueCrédit photo : Chendongshan / Shutterstock.com

Un récent Santé mentale et prévention Une étude évalue la relation entre la possession d’un animal de compagnie pendant la pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) et les problèmes de santé mentale tels que l’isolement, la solitude, l’anxiété et la dépression.

Comment les animaux de compagnie contribuent-ils à la santé humaine ?

Depuis plusieurs années, les chercheurs étudient les bénéfices potentiels associés aux animaux de compagnie pour la santé humaine. Par exemple, une étude antérieure a observé qu’un an après une crise cardiaque, 6 % des propriétaires d’animaux de compagnie décédaient, contre 28 % des non-propriétaires d’animaux de compagnie, ce qui suggère les bienfaits de la compagnie d’un animal de compagnie.

Des effets bénéfiques similaires ont été observés dans une étude menée auprès de courtiers en valeurs mobilières souffrant d'hypertension. Néanmoins, ces résultats ne sont pas concluants, car d'autres études ont rapporté des résultats contradictoires avec des associations nulles et opposées.

Au Royaume-Uni, la possession d’animaux de compagnie est restée relativement stable entre 2011-2012 et 2017-2018, soit entre 45 et 47 % des ménages. Cependant, une augmentation de la possession d’animaux de compagnie s’est produite au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, ce qui a motivé plusieurs études transversales visant à déterminer si la possession d’animaux de compagnie avait un effet protecteur sur la santé, en particulier la santé mentale. Il est important de noter que bon nombre de ces études transversales portaient sur des échantillons de petite taille, ce qui a empêché toute inférence significative.

À propos de l'étude

L'étude actuelle a utilisé un large échantillon longitudinal du Royaume-Uni pour explorer les associations entre la possession d'animaux de compagnie et la santé mentale. Les facteurs démographiques importants ont été contrôlés pour tenir compte des effets de confusion.

Quatre variables, théoriquement ou empiriquement liées à la possession d’un animal de compagnie, dont les symptômes d’anxiété, de dépression, d’anhédonie et de solitude, ont été examinées pour déterminer un « effet animal de compagnie » global. Après la première évaluation, des visites de suivi ont été réalisées à trois, six et douze mois.

Ces visites ont permis aux chercheurs d’examiner l’« effet Lassie » pendant la COVID-19, selon lequel les propriétaires de chiens sont censés faire plus d’exercice et avoir une meilleure organisation quotidienne que les non-propriétaires, deux facteurs importants étroitement liés à la santé mentale. La notion de « dame aux chats » a également été testée, ce qui suggère que les propriétaires de chats courent un risque plus élevé de problèmes de santé mentale. Les symptômes de troubles de santé mentale ont été évalués au moyen d’un questionnaire destiné aux patients.

Résultats de l'étude

Les participants à l’étude étaient âgés de 16 à plus de 71 ans, 85 % étaient des femmes, 78 % vivaient avec d’autres personnes et 62 % étaient en couple. Environ 47 % de la cohorte étudiée avait des enfants.

Au départ, environ 54 % des personnes interrogées ont déclaré avoir un animal de compagnie, les plus courants étant les chats et les chiens. Au premier point d’évaluation, des effets faibles mais significatifs de la possession d’un animal de compagnie ont été associés aux symptômes de dépression ; les propriétaires d’animaux de compagnie ont déclaré des scores de symptômes de dépression plus élevés que les non-propriétaires.

Des tailles d’effet plus élevées ont été observées chez les individus plus jeunes et moins instruits. Ces effets étaient de taille similaire pour le sexe, le statut de vie, la taille du logement et l’état matrimonial. Aucun effet significatif n’a été observé pour le statut parental.

Un léger effet a également été observé pour les symptômes d’anxiété, les symptômes d’anxiété étant plus élevés chez les propriétaires d’animaux de compagnie que chez les non-propriétaires. Dans l’ensemble, ces effets étaient similaires aux scores de dépression, à l’exception du fait qu’aucun effet significatif n’a été observé pour le statut de vie et l’état matrimonial.

Une anhédonie légèrement plus élevée a été signalée chez les femmes et les personnes non binaires, les propriétaires d'animaux de compagnie, les personnes vivant dans des maisons plus petites, les personnes vivant seules, les personnes ayant un niveau d'éducation inférieur, les personnes seules et les personnes sans parents. L'effet le plus important concernait l'âge.

Concernant la solitude, des effets significatifs ont été observés dans la même direction et la même ampleur que les symptômes de dépression en ce qui concerne le statut de vie et de mariage, l’âge et le sexe. Contrairement aux résultats obtenus pour les symptômes de dépression, d’anxiété et d’anhédonie, aucun effet significatif de la possession d’un animal de compagnie n’a été observé sur la solitude.

Une plus grande solitude a été observée chez les non-parents par rapport aux parents. Au fil du temps, une réduction moyenne des symptômes de dépression et d'anxiété a été constatée. Des réductions plus faibles ont été observées dans les symptômes de solitude et d'anhédonie.

Un sentiment de solitude plus faible a été observé chez les personnes vivant avec des animaux de compagnie, les personnes âgées, les personnes ayant fait des études supérieures et les parents. En tenant compte des facteurs de confusion, les propriétaires de chats et de chiens vivant seuls avaient des scores de solitude plus faibles que les personnes vivant seules sans animaux de compagnie.

Une association statistiquement significative a été observée entre la fréquence de l’exercice et la possession d’un chien. Cependant, aucune différence dans le maintien d’une structure quotidienne n’a été observée entre les propriétaires de chiens et les non-propriétaires de chiens.

Les femmes étaient plus susceptibles de posséder des chats, ce qui a motivé la recherche sur les effets d’interaction entre la possession d’un chat et le sexe sur les résultats en matière de santé mentale. Aucun effet d’interaction significatif n’a été observé entre la possession d’un chat et le sexe sur la dépression, l’anxiété, la solitude et les symptômes d’anhédonie, ce qui contredit l’effet « dame aux chats ».

Les niveaux initiaux de dépression, d’anxiété, d’anhédonie ou de solitude au départ ne prédisaient pas l’adoption ultérieure d’un animal de compagnie lors du suivi après 12 mois.