Imaginez voir un fils ou une fille commencer l’université à une période formatrice de la vie, pour ensuite voir la schizophrénie modifier soudainement sa réalité.
Ils peuvent commencer à entendre des voix que personne d’autre ne peut entendre ou croire que des étrangers les regardent. Pour les personnes atteintes de schizophrénie, ces types d’expériences sont réels.
« Le problème concerne à la fois le patient et sa famille – ils vivent dans des réalités alternatives », a déclaré Michael Halassa, médecin-scientifique et professeur qui dirige les programmes de recherche en laboratoire et clinique à l’Institut de recherche biomédicale Fralin du VTC. « Les changements dans le cerveau de la personne ont affecté sa perception de la réalité. C’est une situation tragique. »
Trouver un traitement qui fonctionne est un défi.
Ce défi sera au centre du symposium Precision Therapeutics de l’institut de recherche les 23 et 24 septembre, qui amènera des dirigeants pharmaceutiques, des scientifiques et des cliniciens à Virginia Tech pour explorer les thérapies de précision et les approches informatiques de la schizophrénie. L’objectif est d’identifier les différences biologiques entre les patients qui peuvent aider à orienter le traitement.
Pour une famille australienne, la recherche d’un traitement efficace s’est transformée en une année passée à essayer un médicament après l’autre alors que leur fille adolescente s’éloignait de plus en plus.
Elle conduisait, travaillait et préparait ses études universitaires lorsque la psychose est apparue lors de ses examens de fin d’études secondaires. Au cours de l’année suivante, ses parents affirment qu’elle a essayé au moins six médicaments antipsychotiques. La clozapine, souvent utilisée lorsque d’autres traitements échouent, a dû être arrêtée après qu’elle ait développé un type d’inflammation cardiaque appelée myocardite.
Son père a décrit le processus comme « des essais et des erreurs », alors que les médecins examinaient les médicaments disponibles pour en trouver un qui aiderait.
À Noël 2025, la famille avait le sentiment de manquer d’options. Ils ont découvert un nouveau médicament approuvé par la FDA, la xanoméline et le chlorure de trospium (nom de marque Cobenfy), qui n’était pas disponible en Australie. Ils ont trouvé Halassa et ont décidé d’emmener leur fille aux États-Unis pour se faire soigner.
Ses parents disent qu’elle a encore des défis importants à relever. Mais ils ont constaté une nette amélioration. Quelques semaines après avoir démarré Cobenfy, elle a commencé à chercher du travail, à passer un entretien et à obtenir un emploi. Sa mère estime que son état s’est amélioré d’environ 50 pour cent, même si elle continue de prendre d’autres médicaments.
Pour de nombreux patients, trouver un traitement efficace ne prend pas beaucoup de temps.
Robert Trestman, président de la chaire de psychiatrie et de médecine comportementale à la Virginia Tech Carilion School of Medicine et à la Carilion Clinic, a déclaré que les traitements actuels fonctionnent pour de nombreuses personnes, souvent dès les premières tentatives.
Pour beaucoup, les premiers traitements que nous essayons réussissent. Mais il y a encore beaucoup de gens pour qui nous avons du mal soit à réduire leurs symptômes, soit à les aider à se remettre complètement de la maladie avec laquelle ils vivent. »
Robert Trestman, président de psychiatrie et de médecine comportementale, Virginia Tech Carilion School of Medicine et Carilion Clinic
Ce sont ces patients que la psychiatrie de précision tente de soigner.
Une autre façon de traiter la schizophrénie
Stephen Brannan, médecin scientifique et ancien médecin-chef de Karuna Therapeutics, a observé la psychiatrie se débattre avec ce problème tout au long de sa carrière.
Brannan, qui sera l’un des conférenciers principaux du symposium, était résident principal en psychiatrie lorsque le Prozac est arrivé. Il a ensuite poursuivi une carrière couvrant les neurosciences universitaires et le développement de médicaments pharmaceutiques, contribuant finalement à diriger le développement clinique de Cobenfy par Karuna Therapeutics, le premier médicament contre la schizophrénie depuis des décennies à fonctionner selon un mécanisme fondamentalement nouveau. Karuna a ensuite été acquise par Bristol Myers Squibb.
« Je peux dire que le Prozac et les autres ISRS ont représenté un véritable point d’inflexion », a déclaré Brannan.
Leur impact allait au-delà de leur efficacité contre la dépression et les troubles anxieux. Les ISRS étaient bien plus sûrs que les antidépresseurs tricycliques qui les précédaient, permettant aux médecins de premier recours de prendre en charge des traitements qui avaient été largement confiés aux psychiatres.
Brannan pense que la psychiatrie pourrait être à l’approche d’une autre période de changement significatif.
Cobenfy est une des raisons. Pendant des décennies, les médicaments contre la schizophrénie ont principalement fonctionné en bloquant les récepteurs de la dopamine dans le cerveau. Cobenfy emprunte une voie fondamentalement différente, ciblant la classe muscarinique des récepteurs cholinergiques du cerveau impliqués dans l’attention, la mémoire et la perception.
Reste à savoir si Cobenfy marquera un tournant dans le traitement de la schizophrénie. Mais Brannan s’attend à ce qu’il soit suivi par d’autres médicaments ciblant de nouvelles voies.
« C’est la première. Ce ne sera pas la dernière », a-t-il déclaré.
L’importance de ce moment s’étend au-delà d’une seule drogue et au-delà de la schizophrénie.
Brannan souligne ce qui s’est passé avec les ISRS. Donnez-en un à un groupe de personnes souffrant de dépression et certaines réagiront, d’autres non. Essayez un autre traitement et certains patients supplémentaires pourraient améliorer leur état. Les patients présentant le même diagnostic peuvent répondre à un ISRS mais pas à un autre.
« Nous savons maintenant que ces maladies sont hétérogènes et que tous les médicaments ne fonctionnent pas pour tout le monde », a déclaré Brannan. « L’espoir, avec la psychiatrie de précision, est que nous deviendrons plus intelligents à ce sujet et que nous comprendrons quels médicaments fonctionnent le mieux pour quelle personne. »
Vers la précision biologique
L’Institut de recherche biomédicale Fralin du VTC apporte la profondeur scientifique dans tout le spectre nécessaire pour faire progresser la psychiatrie de précision, selon Michael Friedlander, vice-président de Virginia Tech pour les sciences et technologies de la santé et directeur exécutif de l’institut.
Cette profondeur couvre les niveaux d’enquête aux niveaux des circuits moléculaires, cellulaires et neuronaux, et comprend également la recherche sur le comportement humain, la neuroimagerie, le calcul et la recherche axée sur le patient.
L’opportunité, a déclaré Friedlander, est d’utiliser cette enquête scientifique à plusieurs niveaux pour comprendre ce qui se passe de manière holistique dans le cerveau et développer des traitements ciblés de manière appropriée.
« Il y a beaucoup de progrès passionnants dans le sens de la compréhension des changements dans les circuits fonctionnels du cerveau », a déclaré Friedlander. « Cela permettra à nos chercheurs de suggérer stratégiquement des moyens de résoudre ces problèmes, davantage basés sur la compréhension émergente de ce qui ne va pas réellement, plutôt que sur le simple traitement des symptômes. »
Le FBRI renforce ses capacités dans les domaines des neurosciences et de la psychiatrie depuis plus d’une décennie.
Les chercheurs, remontant aux premières recrues du corps professoral du FBRI, Read Montague, Pearl Chiu, Brooks Casas et Stephen LaConte, ont développé un programme Virginia Tech hautement reconnu en psychiatrie computationnelle, neurosciences cognitives et neuroimagerie humaine à Roanoke. Dès le début, ils ont utilisé l’imagerie cérébrale, des modèles informatiques et l’analyse comportementale pour étudier comment le cerveau prend des décisions et comment ces processus sont modifiés dans les maladies neuropsychiatriques.
Halassa s’appuie sur et élargit cette fondation en se concentrant sur les circuits cérébraux sous-jacents à la cognition et aux maladies psychiatriques et en menant des recherches impliquant des patients. En tant que premier membre du corps professoral recruté au nouveau centre de recherche sur les patients du FBRI, il étend ce travail à la compréhension des patients individuels et de leurs réponses au traitement, en reliant directement le laboratoire au chevet.
« La science a considérablement progressé ces dernières années », a déclaré Friedlander. « Il existe un énorme besoin non satisfait pour ces patients, et nous avons ici les bonnes personnes, au bon endroit et au bon moment, pour rassembler des leaders d’opinion et développer de nouvelles stratégies passionnantes. »
Brannan ouvrira le programme scientifique avec l’histoire de KarXT, le composé devenu Cobenfy, suivi par des chercheurs de Bristol Myers Squibb et d’Ovid Therapeutics discutant d’autres approches émergentes de la schizophrénie. Un panel de biotechnologie apportera les perspectives d’Alto Neuroscience et de Syremis Therapeutics.
Le symposium ira également au-delà du développement de médicaments pour aborder les outils biologiques et informatiques qui pourraient rendre le traitement plus précis. Andrew Pines, professeur de psychiatrie à la Harvard Medical School et psychiatre et chercheur au Mass General Brigham, prononcera un discours sur l’utilisation des données causales humaines pour identifier les régions du cerveau impliquées dans la psychose.
Du Fralin Biomedical Research Institute, Montague donnera un discours sur la première mesure directe chez l’homme des neuromodulateurs dans le cerveau humain, tandis que LaConte et Chiu exploreront les biomarqueurs, la cognition et NeuroAI.
D’autres séances examineront les mécanismes cérébraux impliqués dans la psychose, la mémoire et la planification, et détermineront si la parole et le langage peuvent fournir des indices mesurables sur les maladies psychiatriques. Les leaders de l’industrie de Johnson & Johnson, AbbVie et Rapport Therapeutics discuteront également de la direction que prend le domaine.
Regarder vers l’avenir
Halassa voit une opportunité de relier plus directement une base scientifique établie aux soins psychiatriques.
« Nous voulons un meilleur cadre pour la psychiatrie », a déclaré Halassa. « Il existe une excellente opportunité d’y contribuer ici à Roanoke, en s’appuyant sur les solides programmes de psychiatrie informatique du FBRI et sur les excellents soins cliniques de la psychiatrie de la Carilion Clinic. »
Friedlander considère ce progrès comme un échange bidirectionnel entre la science et les soins aux patients.
« Le travail en clinique peut éclairer la recherche en cours en laboratoire pour mieux comprendre les mécanismes à l’origine de la schizophrénie, et cela peut à son tour déterminer ce qu’il faut essayer en clinique », a déclaré Friedlander. « Cela fait partie de ce cycle vertueux d’aller-retour entre le laboratoire et la clinique. »
Pour Trestman, la promesse est simple.
« Nous attendons depuis longtemps de pouvoir prendre des décisions éclairées pouvant conduire à ce que le premier traitement soit définitif », a déclaré Trestman.
De même, Brannan envisage un avenir dans lequel les médecins disposent d’informations biologiques qui peuvent aider à orienter le traitement avant que les patients ne prennent plusieurs médicaments.
S’ils tiennent leur promesse, Brannan a déclaré : « Nous allons entrer dans une nouvelle ère de psychopharmacologie ».
