La recherche de contacts à faire soi-même est un «  dernier recours  » dans les communautés assiégées par Covid

Les traceurs de contacts du comté de Washtenaw dans le Michigan ont été débordés de travail et, pour faire face, le département de la santé surchargé a une nouvelle tactique: il demande aux résidents dont le test est positif pour Covid-19 de faire leur propre recherche des contacts.

Washtenaw est un comté de près de 350 000 habitants qui vivent dans et autour de la ville d’Ann Arbor, à environ 45 minutes de Detroit. Jusqu’à la mi-octobre, une équipe départementale de 15 traceurs de contacts gérait la charge de travail. Mais à Thanksgiving, plus de 1000 résidents étaient testés positifs pour le coronavirus chaque semaine et les traceurs ne pouvaient pas suivre le rythme.

Dans le comté de Washtenaw, le processus commence avec des personnes appelées enquêteurs de cas, qui reçoivent des rapports de laboratoire faisant état de tests de coronavirus positifs. Leur travail consiste à appeler tous ceux qui ont été testés positifs, leur dire qu’ils doivent s’isoler et leur demander le nom des personnes avec lesquelles ils ont eu des contacts étroits. Après avoir créé une liste de «contacts» potentiellement exposés, les enquêteurs la transmettent à une nouvelle équipe pour démarrer le suivi des contacts. Au fur et à mesure que le nombre de cas positifs augmente, le nombre de traceurs d’appels doit augmenter.

Mais ces dernières semaines, ce n’est pas seulement le nombre de cas positifs qui a augmenté, écrasant la capacité des enquêteurs de cas – il en va de même pour le nombre de contacts de chaque personne infectée, a déclaré la traceuse de contacts Madeline Bacolor.

«Il y a tellement plus de gens qui se rassemblent et qui sont exposés», dit-elle. «Auparavant, nous avions un cas, et peut-être que cette personne avait vu deux personnes, et maintenant c’est une salle entière remplie d’étudiants en garderie ou tout un lieu de travail.

Le travail visant à éloigner les personnes qui ont été exposées au virus des personnes qui ne l’ont pas été est crucial, a déclaré la professeure de santé publique Angela Beck, car cela brise les chaînes de transmission virale et empêche le virus de se propager sans contrôle dans une communauté.

Beck enseigne à l’Université du Michigan et dirige le programme du campus pour retracer les expositions aux coronavirus chez les étudiants.

Lorsque vous essayez de contenir une maladie infectieuse, a-t-elle déclaré, manquer de traceurs de contact n’est «pas une situation dans laquelle vous voulez vous trouver».

Mais cela se produit maintenant dans les services de santé du Michigan et des États-Unis, où les effectifs de recherche des contacts ont augmenté, mais pas assez rapidement pour suivre le rythme de la propagation de la pandémie.

En conséquence, les services de santé demandent à certains résidents avec Covid de contacter eux-mêmes leurs contacts.

Essayer «  une stratégie compromise  »

Autrefois présenté comme l’un des outils fondamentaux pour endiguer la propagation du virus, la recherche des contacts s’est effondrée dans de nombreuses régions du pays. C’est une panne systématique qui, selon Lawrence Gostin, professeur de droit de la santé mondiale à l’Université de Georgetown, ne s’est pas produite depuis la propagation et la stigmatisation du VIH et du sida dans les années 80 et 90.

Dans la haute péninsule rurale du Michigan, un district de santé publique couvrant cinq comtés a averti les résidents que ses traceurs étaient débordés et qu’ils risquaient de ne pas recevoir d’appel du tout, malgré des tests positifs. Les agents de santé devraient concentrer leurs efforts sur les résidents de 65 ans et plus, les adolescents et les enfants scolarisés en personne et les personnes vivant en groupe.

Dans le coin sud-ouest du Michigan, les traceurs de contact des comtés de Van Buren et Cass ne peuvent plus suivre leurs appels. C’est la même situation dans le comté de Berrien: «Si votre test est positif, agissez immédiatement en isolant et en notifiant les contacts étroits», a exhorté le responsable de la santé du comté dans un communiqué.

Les responsables de la santé ont pris des mesures similaires dans toutes les régions du pays, y compris l’Oregon, le Dakota du Nord, l’Ohio et la Virginie.

Dans de nombreux services de santé, la pénurie de traceurs de contact a été exacerbée par le défi de la communication consistant à relayer un changement récent des directives de quarantaine des Centers for Disease Control and Prevention – cela a réduit la période de quarantaine de 14 jours à 10 pour virus.

L’idée derrière le changement était que le risque de transmission après 10 jours de quarantaine était faible et que des périodes de quarantaine plus courtes pourraient augmenter la volonté des gens de se conformer aux ordres. Mais ce changement signifiait également que les traceurs de contacts devaient passer du temps à apprendre et à expliquer les nouvelles procédures au moment même où le nombre de cas explosait.

«Cela rend les choses plus confuses», a déclaré Bacolor, le traceur de contacts dans le comté de Washtenaw. «Les gens peuvent entendre quelque chose de différent de leur travail ou de leur école par rapport au service de la santé.»

Demander aux personnes infectées, dont certaines pourraient être malades, d’appeler leurs propres amis et familles – en fait, de mener leur propre opération de recherche des contacts – est loin d’être idéal, ont déclaré des experts en santé publique.

«C’est un outil de dernier recours», a déclaré Beck, professeur à l’Université du Michigan. «C’est le mieux que nous puissions faire dans la situation dans laquelle nous nous trouvons, mais c’est une stratégie compromise.»

La recherche des contacts ne se limite pas à alerter les gens d’une exposition potentielle afin qu’ils puissent les mettre en quarantaine. Une partie du processus consiste à mener des entretiens soigneusement structurés avec les personnes exposées, afin de déterminer si elles ont développé des symptômes de Covid-19. Si tel est le cas, les contacts de ces personnes doivent également être retrouvés et mis en quarantaine, pour empêcher le virus de proliférer à travers des chaînes successives de personnes dans la communauté.

Les traceurs de contacts formés posent également souvent des questions précieuses pour en savoir plus sur la façon dont le virus a été transmis de personne à personne afin que les responsables locaux de la santé puissent rassembler une compréhension des paramètres et des activités qui semblent particulièrement susceptibles de favoriser la propagation – répétitions en personne et surpeuplement. barres, par exemple – et qui sont peu susceptibles de générer des flambées.

Le suivi des contacts est un élément clé d’une stratégie éprouvée appelée «tester, tracer et isoler». Le professeur de santé publique Beck a déclaré que la stratégie avait été utilisée partout dans le monde et qu’elle fonctionnait – lorsqu’il y a suffisamment de monde et suffisamment de temps pour le faire correctement.

Et elle a déclaré qu’une recherche efficace des contacts peut aider à atténuer la douleur économique d’une pandémie, car cela signifie que seules les personnes exposées au virus doivent rester à l’écart des lieux de travail et de l’école et s’abstenir d’autres activités.

Mais le succès nécessite un investissement important dans les infrastructures de santé publique, ce qui, selon Beck et d’autres chercheurs, fait défaut depuis des décennies aux États-Unis.

Cette histoire fait partie d’un partenariat qui inclut NPR et KHN.