Une étude unique a jeté un nouvel éclairage fascinant sur la façon dont les jeunes enfants commencent à comprendre le sens des mots.
Les résultats des chercheurs de l'Université de Manchester sont publiés dans la revue Child Development.
Les enfants commencent à prononcer des mots vers leur premier anniversaire et, pendant un certain temps, ne prononcent qu'un seul mot à la fois, bien qu'ils développent rapidement leur vocabulaire au cours de la deuxième année.
Mais les chercheurs ont découvert qu’ils n’y parvenaient pas en ajoutant une forme complète de nouveaux mots à leur propre dictionnaire personnel.
Au lieu de cela, ils mettent un nouveau mot dans leur dictionnaire qui a une partie du sens, mais pas la totalité, en l'affinant lentement à mesure qu'ils entendent plus de langage.
Pour montrer comment les enfants procèdent, les chercheurs ont mené une étude au Manchester Museum, en travaillant avec un groupe d'enfants de trois à huit ans.
Un expérimentateur a construit soit 4 blocs empilés, soit 4 blocs alignés à plat sur une table, puis il a été demandé aux enfants de répondre à des mots de tailles différentes en construisant une version plus grande, plus petite ou plus grande.
Les chercheurs ont comparé la façon dont leur structure différait de celle de l'expérimentateur dans chaque dimension, en utilisant une modélisation mathématique pour décrire les types de changements apportés par les enfants et comment les modèles variaient avec l'âge.
Les enfants de trois et quatre ans avaient tendance à considérer les choses plus grandes, plus petites et plus grandes avec la même signification : ils construisaient des choses plus grandes dans toutes les directions.
« Il semble que lorsque les enfants apprennent des mots pour la première fois, ils se font une idée générale de ce qu'ils signifient – dans ce cas, les mots signifient un changement de taille », a déclaré le co-auteur Dr Alissa Ferry, maître de conférences à l'Université de Manchester.
« Il semble que c'est ainsi que nous nous retrouvons avec des enfants qui appellent une vache un chien ou des pommes aux fruits, même s'ils n'ont jamais entendu un adulte faire cela. Mais avec plus d’expérience, ils affinent le sens de leurs mots.
« Nous pensons que tous les enfants passent par ce processus d'ajustement du sens des mots, mais quels mots sont affinés et à quel moment cela dépend de ce qu'ils entendent autour d'eux. »
« Les mots de taille », a expliqué la co-auteure Katherine Twomey, également de l'Université de Manchester, « sont plus difficiles à apprendre car ils décrivent les relations entre tous les types d'objets, ce qui rend plus difficile la recherche de ce qui est commun.
« Cela nous permet de voir plus facilement comment la signification change avec l'âge. »
Vers l’âge de 5 ans, les enfants ont généralement compris que des blocs plus petits signifiaient qu’ils devaient utiliser moins de blocs.
Mais ce n'est que vers l'âge de sept ans qu'ils ont compris de manière fiable que plus grand signifiait vraiment plus grand, mais spécifiquement dans la direction « haut ».
La plupart des enfants de 3 ans ont construit des choses plus grandes lorsque les chercheurs ont demandé des choses plus petites, même si certains d'entre eux ont semblé y parvenir plus rapidement que d'autres.
Ce n'est que vers l'âge de 7 ans que la plupart des enfants ont compris que plus grand signifiait spécifiquement « haut ».
Cependant, certains enfants de 3 et 4 ans semblaient déjà savoir que plus grand signifiait « haut », probablement parce qu'ils étaient plus fréquemment exposés à ces mots lors de conversations avec leurs soignants.
Apprendre une langue est une expérience humaine unique ; les enfants le captent simplement après y avoir été exposés. Pourtant, nous ne savons pas vraiment comment cela se produit, c'est pourquoi nous avons réalisé cette étude.
Dr Alissa Ferry, co-auteur et maître de conférences, Université de Manchester
L'équipe de recherche comprenait également quatre étudiants en stage d'été de sixième année du Nuffield Research Placement qui ont aidé à concevoir et à collecter les données.
