Une étude de population menée sur 27 ans suggère que l'origine des nitrates, et pas seulement la quantité que nous consommons, peut façonner le risque de démence en reflétant la qualité plus large de l'alimentation et la santé vasculaire plutôt que les effets d'un seul nutriment.
Étude : Apport de nitrate spécifique à la source et démence incidente dans l'étude danoise sur l'alimentation, le cancer et la santé. Crédit image : Danijela Maksimovic/Shutterstock.com
Le devenir métabolique des nitrates et nitrites alimentaires, et donc leur impact sur la santé, dépend fortement de leur source. Un article récent dans la revue Alzheimer et démence ont exploré les nitrates spécifiques à l'alimentation pour les associations avec le risque de démence.
Sommaire
Pourquoi la source de nitrate peut être importante pour la santé du cerveau
L'apport alimentaire en nitrates provient de plusieurs sources. Les nitrates naturels présents dans les plantes sont principalement ingérés dans les légumes-racines et les légumes à feuilles vertes. On les retrouve également dans les aliments d’origine animale. Les additifs réglementés constituent une source supplémentaire de nitrate dans les produits carnés. Une quatrième source est l’eau du robinet.
Des études antérieures montrent que la consommation de nitrates d’origine végétale est associée à une réduction du risque cardiovasculaire. Des études cliniques démontrent que la consommation de nitrate améliore la fonction vasculaire. Les maladies cardiovasculaires et la démence partagent plusieurs facteurs de risque communs, soulignant l’importance de la santé vasculaire pour la fonction cognitive des personnes âgées.
Le métabolisme des nitrates produit du nitrite et de l'oxyde nitrique (NO). Cette dernière est une molécule vasodilatatrice et neuroprotectrice. Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent un lien potentiel entre la consommation de nitrates et le risque de démence.
Les nitrates et les nitrites peuvent également être convertis dans l’organisme en N-nitrosamines cancérigènes et éventuellement neurotoxiques. La viande contient de l'hème et des amines qui favorisent la nitrosation. À l’inverse, les composés végétaux tels que les polyphénols, le folate et les vitamines C et E inhibent la réaction.
De petites études suggèrent que la consommation de nitrates provenant de différentes sources est associée de manière différentielle au risque de démence. Les preuves observationnelles montrent une association entre un risque plus faible de démence et des régimes alimentaires principalement à base de plantes, tels que les approches méditerranéennes et diététiques pour stopper l'hypertension (TIRET) les régimes.
La présente étude visait à identifier les associations entre les nitrates et nitrites alimentaires et l'incidence de la démence totale et précoce (avant l'âge de 65 ans), par source alimentaire, à savoir :
- Nitrate et nitrite d'origine végétale
- Nitrate et nitrite d'origine animale
- Produits carnés : nitrates et nitrites provenant d'additifs autorisés
- Eau du robinet : les sources de nitrates comprennent les engrais, les cultures fixatrices d’azote et l’utilisation de combustibles fossiles dans l’agriculture.
L'étude a également examiné l'influence de facteurs tels que le tabagisme et l'exposition aux inhibiteurs de nitrosation.
Une cohorte danoise permet une analyse du risque de démence à long terme
L’étude a utilisé les données de l’étude de cohorte danoise sur l’alimentation, le cancer et la santé. Elle comprenait 54 804 participants qui n’étaient pas atteints de démence au départ. Des questionnaires sur la fréquence alimentaire ont été utilisés pour évaluer l’apport de base en nitrates et nitrites.
Les données ont été analysées à l'aide de splines cubiques restreintes pour modéliser les relations non linéaires entre les variables sur une échelle continue. Des modèles de régression de Cox ont été utilisés pour capturer les changements de risque au fil du temps.
Les modèles d’apport en nitrate reflètent les profils de mode de vie et de santé
Dans cette cohorte, 4 750 participants ont développé une démence sur une période de suivi allant jusqu’à 27 ans. Parmi eux, 191 souffraient d’une démence précoce. L’âge médian du diagnostic de la démence globale était de 77 ans, contre 62 ans pour la démence précoce.
L’apport médian en nitrates provenant de sources végétales était de 44 mg par jour, contre 5,8 mg par jour provenant de sources animales et 0,8 mg par jour provenant de l’eau du robinet.
Les individus appartenant au quintile le plus élevé de consommation de nitrates d’origine végétale avaient un profil de base plus sain. Il s’agissait plus souvent de femmes, plus instruites, plus actives physiquement, n’ayant jamais fumé et vivant en couple. Ils présentaient des taux plus faibles de maladies cardiovasculaires et de maladies pulmonaires obstructives chroniques. À l’inverse, l’apport énergétique moyen était plus élevé et le diabète était plus fréquent.
Dans le quintile le plus élevé de consommation de nitrates provenant de l’eau, les participants étaient plus susceptibles d’être des femmes, physiquement actives, moins instruites, fumeuses et célibataires. À l’inverse, les participants appartenant au quintile d’apport en nitrates d’origine animale le plus élevé étaient plus susceptibles d’être des hommes ayant un apport énergétique plus élevé.
Incidence de la démence
La consommation de nitrates d’origine végétale était inversement corrélée à l’incidence de la démence. Le risque était 10 % inférieur dans le cinquième quintile de consommation de nitrate par rapport au premier. Doubler la consommation de nitrate provenant des plantes et des légumes a réduit le risque ajusté de démence de 8 %. Cependant, l’apport en nitrates d’origine végétale reflète probablement des habitudes alimentaires et des facteurs liés au mode de vie plus larges, ce qui rend difficile l’isolement des effets spécifiques aux nitrates de la qualité globale de l’alimentation.
Le risque de démence a augmenté dans le quintile le plus élevé d’apport en nitrates et nitrites d’origine animale, respectivement de 4 à 11 mg par jour et de 0,5 à 0,9 mg par jour, correspondant aux apports estimés compatibles avec les régimes riches en viande rouge. Notamment, l’apport en nitrates provenant de sources animales naturelles, y compris la viande fraîche et les produits laitiers, était dix fois supérieur à celui des produits carnés contenant des additifs autorisés en nitrates ou en nitrites.
Le risque de démence était respectivement 13 % plus élevé et 11 % plus élevé en cas d’augmentation de la consommation de nitrates d’origine animale et de produits carnés. La consommation de nitrites était associée à une augmentation du risque de 19 % et 11 %, respectivement.
Des recherches antérieures ont montré des résultats incohérents, peut-être en raison de facteurs tels que le fumage de la viande ou la cuisson à haute température, qui favorisent la formation de nitrosamine.
Le risque de démence a augmenté de 14 % dans le quintile le plus élevé de consommation de nitrates d’origine hydrique par rapport au quintile le plus faible. Le risque était de 12 à 16 % plus élevé lorsque l’on comparait l’eau potable présentant les concentrations de nitrates les plus faibles et les plus élevées.
Les niveaux moyens de nitrates dans l'eau étaient ici de 1,8 à 5,1 mg par litre, nettement inférieurs aux limites réglementaires actuelles de 44 à 50 mg par litre. Le risque plus élevé de démence à ces niveaux souligne la nécessité d’enquêtes plus approfondies pour identifier les facteurs de confusion potentiels ou les contaminants de l’eau concomitants, plutôt que d’impliquer un rôle causal direct du nitrate lui-même.
Démence précoce
L’apport de nitrates et de nitrites de toutes sources a eu un impact plus important sur le risque de démence précoce que sur les taux totaux de démence. Dans le quintile le plus élevé de consommation de nitrates d’origine végétale, mais non d’origine végétale, le risque de démence précoce a diminué de 39 %.
De fortes augmentations du risque relatif ont été constatées avec l'apport de nitrates provenant de sources animales naturelles, de produits carnés et d'eau du robinet, de 73 %, 40 % et 53 %, respectivement. Cependant, ces estimations étaient basées sur seulement 191 cas précoces, avec de larges intervalles de confiance incluant la valeur nulle, ce qui rend ces associations suggestives plutôt que définitives.
Ces associations étaient plus fortes aux âges plus jeunes, peut-être en raison d’une réactivité vasculaire accrue.
Ces résultats doivent être considérés comme préliminaires en raison du petit nombre de cas, de l’absence de cas diagnostiqués avant 50 ans et des estimations de risque relatif élevées.
Prise d'inhibiteur
Les taux de démence ont augmenté dans tous les sous-groupes de consommation de nitrates d’origine animale, sauf lorsque la consommation de polyphénols était faible. À l’inverse, avec un apport plus élevé en polyphénols ou en vitamine C, l’apport en nitrates n’était plus associé à un risque plus faible de démence. Cela correspond à un effet de plafond. Ces modèles de sous-groupes étaient des tests d'interaction exploratoires plutôt que formels, mais les résultats biologiquement plausibles justifient une exploration plus approfondie.
Les taux de démence augmentaient avec la consommation de nitrates provenant des produits carnés, mais uniquement avec une consommation plus élevée de polyphénols. Ces inhibiteurs ne peuvent probablement pas détoxifier les N-nitrosamines préexistantes dans ces aliments. Alternativement, il s’agissait d’un petit sous-groupe et la découverte pourrait être due au hasard.
Les analyses de sensibilité limitées à dix ans de suivi ont montré des associations plus fortes. Cela pourrait être dû à une mauvaise classification de l’exposition, ce qui est très probable étant donné que les habitudes alimentaires changent considérablement au fil des décennies et avec l’âge. Étant donné que l’apport n’a été enregistré qu’une seule fois au départ, cette erreur de classification pourrait fausser de manière significative les estimations du risque.
Les résultats concordent avec des études antérieures suggérant que des taux plus faibles de démence sont associés à la consommation de nitrates d’origine végétale. Des recherches plus approfondies sont importantes pour comprendre si les nitrates protègent spécifiquement contre la démence ou améliorent simplement la perfusion cérébrale. Le défi consistant à isoler les effets liés aux nitrates sur la démence est exacerbé par la bioactivité complexe des aliments.
Les points forts de l'étude comprennent la grande taille de son échantillon, son long suivi, son taux de poursuite élevé et ses mesures d'exposition robustes. Malgré cela, sa conception observationnelle exclut les inférences causales.
Au-delà du fait que l’apport en nitrates d’origine végétale reflète probablement un mode de vie et des facteurs socio-économiques plus larges, plusieurs autres sources de confusion résiduelles peuvent avoir influencé les résultats. Environ 10 % de la population danoise est exposée à des niveaux relativement élevés de nitrates dans l’eau du robinet, tandis que les concentrations de nitrates dans l’eau potable sur les lieux de travail n’ont pas été enregistrées, ce qui pourrait conduire à une mauvaise classification de l’exposition.
L'état cognitif de base n'a pas été formellement évalué, ce qui soulève la possibilité que certains participants aient pu présenter une déficience non reconnue au début de l'étude et que des diagnostics de démence aient pu être manqués au cours du suivi. De plus, la cohorte était majoritairement composée de participants de race blanche, ce qui limite la généralisabilité des résultats à des populations plus diversifiées.
La source de nitrate compte plus que la quantité de nitrate
Les résultats révèlent des différences dépendant de la source dans les associations de nitrate et de nitrite avec la démence. Le risque de démence est inversement associé à la consommation habituelle de nitrates d’origine végétale, mettant en évidence un nouveau domaine d’investigation. À l’inverse, les nitrates et nitrites d’origine animale et aquatique étaient associés à un risque plus élevé de démence, cette association étant modifiée par d’autres facteurs liés au mode de vie et à l’alimentation.
Ces effets doivent être confirmés et clarifiés par de futures recherches. Entre-temps, « la source de nitrate, en particulier provenant des légumes, semble être un contributeur significatif et modifiable dans le contexte plus large de la qualité de l'alimentation et de la santé vasculaire« , les habitudes alimentaires globales étant probablement plus importantes pour la santé du cerveau que n'importe quel nutriment pris isolément.
