Alors que l’Ouganda met en place ce mois-ci un dépistage obligatoire de la drépanocytose chez les nouveau-nés à l’échelle nationale, une thérapie génique célébrée aux États-Unis et en Europe reste financièrement hors de portée pour la plupart des patients en Afrique.
Ayoola Olajide, présidente du Ikorodu Sickle Cell Club au Nigeria et personne vivant avec la drépanocytose, a déclaré : SciDev.Net: « Pour l'Afrique, les traitements par thérapie génique n'existent pour l'instant que sur le papier. »
Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 515 000 bébés naissent chaque année atteints de drépanocytose, une maladie sanguine héréditaire qui dure toute la vie. Environ 80 pour cent des cas surviennent en Afrique subsaharienne, où c'est l'une des principales causes de décès chez les jeunes enfants.
En Ouganda, le ministère de la Santé a lancé ce mois-ci (9 février) une politique exigeant que tous les bébés nés dans des établissements de santé soient soumis à un dépistage gratuit de la maladie à la naissance, dans le but de réduire les décès évitables.
Les chiffres officiels montrent qu'environ 20 000 enfants ougandais naissent avec cette maladie chaque année, et jusqu'à 80 pour cent d'entre eux meurent avant l'âge de cinq ans, en grande partie à cause d'un diagnostic tardif et de complications évitables.
Sommaire
« Jalon » de l’édition génétique
Alors que les gouvernements africains développent la détection précoce et le traitement de base, les pays à revenu élevé ont adopté la première thérapie d’édition génétique approuvée conçue pour guérir la drépanocytose.
La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé Casgevy (exagamglogene autotemcel) pour les patients âgés de 12 ans et plus en décembre 2023, le qualifiant de traitement « historique ». L'Agence britannique de réglementation des médicaments et des produits de santé a approuvé le traitement quelques semaines plus tôt et son utilisation a été autorisée par le National Health Service en Angleterre en janvier de cette année.
La FDA a également approuvé Lyfgenia, une thérapie génique cellulaire fabriquée par Bluebird Bio, bien qu'elle soit accompagnée d'un avertissement sur les risques possibles de cancer.
La drépanocytose est causée par une mutation du gène qui produit l'hémoglobine, la protéine qui transporte l'oxygène dans les globules rouges. Ce défaut rend les cellules rigides et en forme de « faucille », ce qui entraîne des douleurs intenses, des lésions organiques et une espérance de vie réduite.
Casgevy fonctionne en prélevant les cellules souches sanguines d'un patient, en les modifiant en laboratoire à l'aide de la technologie d'édition génétique CRISPR pour réactiver la production saine d'hémoglobine, puis en les réinfusant dans le corps après la chimiothérapie. En cas de succès, le patient commence à produire des globules rouges fonctionnels.
Les essais cliniques ont montré que la thérapie réduisait considérablement les épisodes de douleur intense chez la plupart des patients traités.
Un prix élevé
Cependant, cette percée s'accompagne d'un coût faramineux, le prix de Casgevy étant d'environ 2,2 millions de dollars aux États-Unis.
Le fabricant, Vertex, n'a pas répondu SciDev.NetLes questions sur la tarification pour les pays à revenu faible et intermédiaire. Bluebird Bio n'a pas non plus fourni de réponse avant la publication.
Pour Olajide, le prix de la thérapie génique est largement symbolique au Nigeria, un pays où de nombreuses familles ne peuvent même pas se permettre les médicaments de base.
« Cela donne de l'espoir, mais pas beaucoup d'espoir », a-t-il déclaré.
« Il faut être extrêmement riche pour seulement y penser et je sais que 99 pour cent des Nigérians n'ont pas les moyens de se le permettre, donc cela ne sert à rien pour beaucoup. »
Le Nigeria porte le plus lourd fardeau de la drépanocytose au monde, avec environ 150 000 bébés nés avec cette maladie chaque année. Des millions d’autres vivent avec cette maladie et beaucoup n’ont pas accès à un traitement cohérent.
Greffes de moelle osseuse
Pendant des décennies, le traitement en Afrique s’est concentré sur la gestion des symptômes par le soulagement de la douleur, la prévention des infections, les transfusions sanguines et, dans des cas limités, les greffes de moelle osseuse – auparavant le seul remède établi.
Le Nigeria a créé trois centres de greffe de moelle osseuse proposant ce traitement. Cependant, les coûts varient entre 50 000 et plus de 200 000 dollars, ce qui rend ce montant également inabordable pour la plupart des familles.
La confiance est un autre obstacle. Même lorsque les procédures sont disponibles dans leur pays, beaucoup préfèrent se faire soigner à l’étranger s’ils en ont les moyens.
Elisha Osati, président de l'Alliance tanzanienne pour la drépanocytose, a déclaré que l'avantage de la thérapie génique par rapport à la transplantation de moelle osseuse est qu'elle ne nécessite pas de donneur – une considération importante pour les patients africains, qui sont confrontés à des taux de compatibilité avec les donneurs plus faibles à l'échelle mondiale. Il estime que le traitement doit être rendu accessible.
« Oui, la thérapie génique apporte de l'espoir, mais c'est un espoir qui est presque impossible pour notre peuple en raison de son coût », a déclaré Osati.
« Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de collaboration, pour former nos scientifiques afin que cette technologie puisse être transférée en Afrique. »
Une technologie sophistiquée
Lois Bayigga, chercheuse scientifique au Centre commun de recherche clinique d'Ouganda, a déclaré que les prix de la thérapie génique reflètent à la fois la complexité de la science et l'infrastructure nécessaire pour la mettre en œuvre.
« Aujourd’hui, la plupart des thérapies géniques reposent sur des vecteurs viraux et nécessitent des installations hautement spécialisées et conformes aux bonnes pratiques de fabrication, dont la construction coûte des millions de dollars. Les entreprises vendent donc ces thérapies à un prix extrêmement élevé pour récupérer les coûts encourus », a-t-elle déclaré.
Bien que Casgevy ne repose pas sur des systèmes de délivrance de virus, cela nécessite néanmoins des processus de laboratoire sophistiqués et des installations hautement contrôlées.
« Si les vecteurs viraux et les composants de thérapie génique étaient fabriqués localement, les prix baisseraient considérablement », a déclaré Bayigga.
« Il existe des modèles émergents qui montrent que le travail de thérapie génique peut être effectué dans des laboratoires plus simples. »
Bayigga travaille actuellement sur un flux de fabrication simplifié qui pourrait potentiellement être mis en œuvre dans des contextes comme l'Ouganda.
« C’est ainsi que nous commençons à imaginer une thérapie génique réaliste pour les pays à revenu faible ou intermédiaire », a-t-elle ajouté.
Investir dans les tests
Ses partisans soulignent que même si la thérapie génique fait le buzz dans les pays riches, les gouvernements africains doivent donner la priorité à la prévention, au dépistage et aux traitements accessibles.
L'Afrique est le pays qui souffre le plus de maladies héréditaires du sang au monde, a noté Bayigga.
« Nos gouvernements devraient être les plus grands investisseurs et défenseurs des solutions africaines aux problèmes africains », a-t-elle déclaré.
Olajide a ajouté : « Notre gouvernement doit se concentrer davantage sur la prévention pour le moment. Nous devons nous assurer que notre population puisse accéder aux centres de dépistage, tout comme vous le faites pour le dépistage du VIH. »
La politique ougandaise de dépistage obligatoire des nouveau-nés reflète cette stratégie, en élargissant le diagnostic précoce et en garantissant l'instauration immédiate d'un traitement à vie si nécessaire.
Cependant, Bayigga a averti que célébrer les guérisons sans aborder l’accès ne ferait qu’aggraver les inégalités.
« Toutes les vies ont la même valeur », a-t-elle ajouté.
« Si un remède existe mais est inaccessible, c'est de l'inégalité. Cela crée de l'espoir pour certains, mais de la douleur pour d'autres qui savent qu'ils n'y auront jamais accès. »
