Moins de deux ans après l’ouverture d’un hôpital ultramoderne de 26 millions de dollars à Leadville, dans le Colorado, St. Vincent Health a failli manquer d’argent.
Les responsables de l’hôpital ont déclaré début décembre que sans injection d’argent, ils ne seraient pas en mesure de payer leurs factures ou de payer les salaires d’ici la fin de la semaine.
L’hôpital rural de huit lits avait réalisé un bénéfice de 2,2 millions de dollars en 2021, mais la manne était en grande partie un mirage. Les paiements de secours en cas de pandémie ont masqué des problèmes dans la manière dont l’hôpital facturait les services et collectait les paiements.
En 2022, Saint-Vincent a perdu près de 2,3 millions de dollars. Il risquait de fermer et de laisser les 7 400 habitants du comté de Lake sans hôpital ni soins d’urgence immédiats. Un renflouement de 480 000 $ du comté et une avance de plus d’un million de dollars de l’État ont gardé les portes ouvertes et les lumières allumées.
Depuis 2010, 145 hôpitaux ruraux à travers les États-Unis ont fermé, selon le Cecil G. Sheps Center for Health Services Research de l’Université de Caroline du Nord. Mais les mesures de secours du covid-19 ont ralenti cette tendance. Seuls 10 hôpitaux ruraux ont fermé en 2021 et 2022 combinés, après un record de 19 en 2020. Deux hôpitaux ruraux ont déjà fermé cette année.
Maintenant que ces fonds covid ont disparu, de nombreux défis qui menaçaient les hôpitaux ruraux avant la pandémie ont refait surface. Les analystes de l’industrie avertissent que les établissements ruraux, comme St. Vincent Health, sont à nouveau sur un terrain fragile.
Jeffrey Johnson, partenaire du cabinet de conseil Wipfli, a déclaré qu’il avait averti les conseils d’administration des hôpitaux lors des audits de ne pas surestimer leur situation financière à la sortie de la pandémie.
Il a déclaré que l’afflux d’aides en espèces a donné aux exploitants d’hôpitaux ruraux un « faux sens de la réalité ».
Aucun hôpital rural n’a fermé dans le Colorado au cours de la dernière décennie, mais 16 fonctionnent dans le rouge, selon Michelle Mills, PDG du Colorado Rural Health Center à but non lucratif, le State Office of Rural Health. L’année dernière, les électeurs du comté de Delta ont sauvé un hôpital rural appartenant à Delta Health en adoptant une mesure de vote sur la taxe de vente pour aider à soutenir l’établissement. Et les législateurs des États accélèrent un paiement de 5 millions de dollars pour stabiliser Denver Health, un hôpital urbain doté d’un filet de sécurité.
John Gardner a pris la relève en tant que PDG par intérim de St. Vincent après la démission de l’ancien PDG l’année dernière. Il a déclaré que la crise de trésorerie de l’hôpital découlait de la décision de dépenser des fonds covid pour l’équipement au lieu des coûts de fonctionnement.
St. Vincent est classé par Medicare comme un hôpital d’accès critique, de sorte que le programme fédéral le rembourse en fonction de ses coûts. Medicare a avancé les paiements aux hôpitaux en 2020, mais a ensuite récupéré l’argent en réduisant les paiements en 2022. Saint-Vincent a dû rembourser 1,2 million de dollars en même temps que l’hôpital faisait face à des dépenses plus élevées, à une obligation croissante de comptes fournisseurs et à une baisse des revenus. L’hôpital, a déclaré Gardner, avait mal géré son processus de facturation, n’avait pas mis à jour ses prix depuis 2018 et n’avait pas accrédité de nouveaux cliniciens avec des plans d’assurance.
Pendant ce temps, l’hôpital a commencé à ajouter des services, notamment la santé comportementale, la santé à domicile et les soins palliatifs, ainsi que les tests génétiques, ce qui entraînait des coûts de démarrage élevés et des employés supplémentaires.
« Certaines entreprises dans lesquelles l’hôpital envisageait d’entrer dépassaient le menu normal des hôpitaux à accès critique », a déclaré Gardner. « Je pense qu’ils ont perdu leur concentration. Il n’y a eu que de mauvaises décisions prises. »
Une fois que les finances à l’envers de l’hôpital sont devenues claires, ces services ont été abandonnés et l’hôpital a réduit ses effectifs de 145 employés à 98.
De plus, St. Vincent avait acheté un système de comptabilité conçu pour les hôpitaux, mais avait du mal à le faire fonctionner.
Les problèmes comptables signifiaient que l’hôpital terminait en retard son audit de 2021 et n’avait pas fourni à son conseil d’administration des mises à jour financières mensuelles. Gardner a déclaré que l’hôpital pense qu’il a peut-être sous-déclaré ses coûts à Medicare, et il met donc à jour ses rapports dans l’espoir d’obtenir des revenus supplémentaires.
L’hôpital a également rencontré des difficultés avec l’équipement qu’il a acheté pour effectuer des coloscopies. On pense que Saint-Vincent est l’hôpital le plus élevé des États-Unis, à plus de 10 150 pieds, et l’équipement utilisé pour vérifier que les lunettes ne fuyaient pas ne fonctionnait pas à cette altitude.
« Nous épluchons l’oignon, essayons de découvrir quelles sont les choses qui n’ont pas fonctionné, puis les réparons, donc j’espère que c’est un navire qui fonctionne assez bien », a déclaré Gardner.
Bientôt, Gardner cédera les opérations à une société de gestion chargée de remettre l’hôpital sur les rails et d’embaucher de nouveaux dirigeants. Mais les responsables s’attendent à ce qu’il faille deux à trois ans pour remettre l’hôpital sur des bases solides.
Certains de ces défis sont propres à Saint-Vincent, mais beaucoup ne le sont pas. Selon le Chartis Center for Rural Health, une société de conseil et de recherche, l’hôpital rural moyen fonctionne avec une marge très mince de 1,8 %, laissant peu de place à l’erreur.
Les hôpitaux ruraux opérant dans les États qui ont étendu Medicaid en vertu de la loi sur les soins abordables, comme l’a fait le Colorado, ont une marge moyenne de 2,6 %, mais les hôpitaux ruraux des 12 États sans expansion ont une marge de moins 0,5 %.
Chartis a calculé que 43% des hôpitaux ruraux fonctionnent dans le rouge, en légère baisse par rapport aux 45% de l’année dernière. Michael Topchik, qui dirige le Chartis Center for Rural Health, a déclaré que le taux n’était que de 33% il y a 10 ans.
Un hôpital devrait être en mesure de maintenir ses opérations avec les revenus des soins aux patients, a-t-il déclaré. Les paiements supplémentaires – tels que les fonds de secours des fournisseurs, les revenus des prélèvements fiscaux ou d’autres fonds étatiques ou fédéraux – devraient être réservés aux dépenses en capital nécessaires pour maintenir les hôpitaux à jour.
« Ce n’est pas ce que nous voyons », a déclaré Topchik, ajoutant que les hôpitaux utilisent ce revenu supplémentaire pour payer les salaires et garder les lumières allumées.
Bob Morasko, PDG du Heart of the Rockies Regional Medical Center à Salida, a déclaré qu’un changement dans la façon dont le programme Medicaid du Colorado paie les hôpitaux a nui aux installations rurales.
Il y a plusieurs années, le programme est passé d’une approche basée sur les coûts, similaire à celle de Medicare, à une approche qui paie par visite de patient. Il a dit qu’un hôpital rural doit doter ses urgences chaque nuit d’au moins un médecin, une infirmière et des techniciens en radiologie et en laboratoire.
« Si vous êtes payé pour une rencontre et que vous avez de très faibles volumes, vous ne pouvez pas couvrir vos coûts », a-t-il déclaré. « Certaines nuits, vous pourriez n’avoir qu’un ou deux patients. »
Les hôpitaux ont également du mal à recruter du personnel dans les zones rurales et doivent souvent payer des salaires plus élevés qu’ils ne peuvent se le permettre. Lorsqu’ils ne peuvent pas recruter, ils doivent payer des salaires encore plus élevés pour les infirmières ou les médecins de voyage temporaires. Et le passage à un système basé sur la rencontre, a déclaré Morasko, a également compliqué le codage pour la facturation, ce qui a entraîné des difficultés à embaucher du personnel de facturation compétent.
En plus de cela, l’inflation a signifié que les hôpitaux paient plus pour les biens et services, a déclaré Mills, du centre de santé rural de l’État.
« Les hôpitaux d’accès critique et les cliniques de santé rurales ont été créés pour fournir des soins, pas pour gagner de l’argent dans la communauté », a-t-elle déclaré.
Même si les hôpitaux ruraux parviennent à rester ouverts, leur faiblesse financière peut affecter les patients d’autres manières. Chartis a constaté que le nombre d’hôpitaux ruraux éliminant l’obstétrique est passé de 198 en 2019 à 217 l’année dernière, et que le nombre n’offrant plus de chimiothérapie est passé de 311 à 353.
« Ce sont deux que nous avons pu suivre avec de grands ensembles de données, mais c’est dans tous les domaines », a déclaré Topchik. « Vous n’avez pas besoin de fermer pour être faible. »
De retour à Leadville, Gardner a déclaré que les bouées de sauvetage financières jetées à l’hôpital avaient stabilisé sa situation financière pour le moment, et il ne prévoit pas avoir besoin de demander plus d’argent au comté ou à l’État.
« Cela nous donne le coussin dont nous avons besoin pour réparer toutes les autres choses », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas parfait, mais je vois la lumière au bout du tunnel. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
