On sait depuis longtemps que le bilinguisme présente des avantages cognitifs pour les personnes âgées. La recherche montre que cela aide à retarder l'apparition de la maladie d'Alzheimer jusqu'à cinq ans par rapport aux adultes monolingues. Il s’agit de l’un des nombreux facteurs liés au mode de vie qui peuvent contribuer à la résilience cérébrale à mesure que nous vieillissons.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Bilinguisme : langage et cognitiondes chercheurs de Concordia utilisent des méthodes de neuroimagerie pour examiner la résilience cérébrale dans des régions du cerveau liées au langage et au vieillissement.
Ils ont découvert que l'hippocampe des personnes bilingues atteintes de la maladie d'Alzheimer était sensiblement plus grand que celui des personnes monolingues lorsque l'on comparait l'âge, l'éducation, la fonction cognitive et la mémoire.
« Il y avait une plus grande matière cérébrale dans l'hippocampe, qui est la principale région du cerveau pour l'apprentissage et la mémoire et qui est fortement affectée par la maladie d'Alzheimer », explique l'auteur principal de l'étude, la doctorante Kristina Coulter. Elle a co-écrit l'étude avec Natalie Phillips, professeure au Département de psychologie et titulaire de la Chaire de recherche de l'Université Concordia (niveau 1) sur la santé sensorielle et cognitive liée au vieillissement et à la démence.
Les chercheurs ont comparé les caractéristiques cérébrales de personnes âgées unilingues et bilingues qui étaient soit cognitivement normales, soit dans des états à risque de déclin cognitif subjectif ou de troubles cognitifs légers, soit chez qui la maladie d'Alzheimer a été diagnostiquée.
Ils ont constaté que même s'il existait des preuves d'atrophie hippocampique entre les individus présentant une déficience cognitive légère et ceux atteints de la maladie d'Alzheimer qui étaient monolingues, il n'y avait aucun changement dans le volume de l'hippocampe chez les bilingues tout au long du continuum de développement de la maladie d'Alzheimer.
« Le volume cérébral dans la zone liée à la maladie d'Alzheimer était le même chez les personnes âgées en bonne santé, les deux états à risque et le groupe atteint de la maladie d'Alzheimer chez les participants bilingues », explique Coulter. « Cela suggère qu'il pourrait y avoir une certaine forme de maintenance cérébrale liée au bilinguisme. »
Résilience localisée
Le maintien du cerveau, la réserve cérébrale et la réserve cognitive sont les trois composantes de la résilience cérébrale, un concept qui fait référence à la capacité du cerveau à faire face aux changements associés au vieillissement.
L’entretien du cerveau est la capacité continue à conserver sa forme et sa fonction à mesure qu’il vieillit. On pense que la stimulation mentale, comme le bilinguisme, associée à une alimentation saine, à une activité physique régulière, à un bon sommeil et à une bonne santé sensorielle, aide à protéger le cerveau de la détérioration.
La réserve cérébrale s'applique à la taille et à la structure du cerveau. Les cerveaux dotés d'une plus grande réserve peuvent maintenir des fonctions normales en raison du volume ou de la capacité supplémentaire de la matière cérébrale, même lorsqu'ils subissent des dommages ou une atrophie dus au vieillissement, notamment à cause de maladies pathologiques comme la maladie d'Alzheimer.
La réserve cognitive fait référence à la manière dont un cerveau peut utiliser des voies alternatives pour maintenir sa fonctionnalité même lorsqu'il a été endommagé ou a subi un rétrécissement lié au vieillissement. Les cerveaux dotés d’une plus grande réserve cognitive peuvent utiliser d’autres parties du cerveau que celles habituellement associées à une fonction particulière, comme le langage ou la mémoire, grâce à une flexibilité cognitive accumulée tout au long de la vie.
Coulter note qu'ils n'ont trouvé aucune réserve cérébrale associée au bilinguisme dans les zones du cerveau liées au langage ou de réserve cognitive dans les zones du cerveau liées à la maladie d'Alzheimer.
Parler plus d’une langue est l’une des nombreuses façons de s’engager cognitivement et socialement, ce qui favorise la santé cérébrale. « Cette étude de recherche était unique dans le sens où elle a pu examiner l'influence potentielle du bilinguisme sur la structure cérébrale à travers le continuum du risque de démence, allant des individus qui étaient cognitivement normaux à ceux qui présentent un risque plus élevé de développer la maladie d'Alzheimer, en passant par ceux qui souffrent réellement de la maladie.
Natalie Phillips, professeure au Département de psychologie et titulaire de la Chaire de recherche de l'Université Concordia (niveau 1) sur la santé sensorielle et cognitive chez le vieillissement et la démence
Les futurs travaux de ces chercheurs de Concordia tenteront de déterminer si le fait d’être multilingue a une influence positive similaire sur les réseaux cérébraux.
Les chercheurs ont utilisé les données de l'Étude d'évaluation globale de la neurodégénérescence et de la démence (COMPASS-ND) et du Consortium pour l'identification précoce de la maladie d'Alzheimer-Québec (CIMA-Q) pour cette étude.
