Le quoll nordique, l'un des carnivores indigènes les plus adorables et les plus menacés d'Australie, semble être adapté à des paysages radicalement différents – ce qui peut être la clé de la survie de l'espèce.
Le candidat au doctorat de l'Université du Queensland, Pietro Viacava, a codirigé une étude qui a révélé des similitudes entre les crânes de quoll du nord sur une distance de 5000 kilomètres, ce qui a fait naître l'espoir que les scientifiques seront en mesure de croiser des populations isolées.
« Les quolls du Nord sont en danger – beaucoup leur a été jeté », a déclaré M. Viacava.
«Ils ont été victimes d'une invasion dévastatrice de crapauds de canne, d'une augmentation des feux de brousse et de la fragmentation de l'habitat, tout en faisant face à une concurrence féroce d'autres carnivores tels que les dingos et les chats.
«Le problème auquel nous sommes confrontés avec la conservation de la quoll nord est qu'il peut y avoir trop peu de diversité génétique dans ces quelques populations restantes, dispersées à travers l'Australie.
«Si nous les croisons, nous pourrions courir le risque qu’ils ne soient pas parfaitement adaptés à ces divers environnements.
«Leurs crânes, par exemple, pourraient ne pas être correctement adaptés pour manger des proies locales, car il diffère à travers l'Australie.
« Heureusement, cela ne semble pas être le cas – ces quolls semblent être incroyablement polyvalents. »
L'équipe de recherche a utilisé une technique connue sous le nom de «morphométrie géométrique» pour caractériser la variation de la forme du crâne dans les spécimens de musée de quolls nordiques.
Ils ont cherché des différences de forme entre les populations ou si les conditions environnementales coïncidaient avec des changements de forme du crâne.
Le Dr Vera Weisbecker du Collège des sciences et de l'ingénierie de l'Université Flinders a supervisé l'étude et a déclaré que les résultats semblaient être une victoire pour la conservation des quolls du Nord.
« Les formes du crâne Quoll étaient pour la plupart similaires dans toute leur gamme, bien que les formes varient avec la taille des animaux », a déclaré le Dr Weisbecker.
« Cela signifie, par exemple, qu'un crâne de quoll de la région de Pilbara dans WA ressemblait presque à un crâne de taille similaire du sud-est du Queensland, distants de 5000 kilomètres.
« Bien que d'autres parties du corps de l'animal et des facteurs génétiques doivent être pris en compte, nous serons très probablement en mesure d'élever des animaux de différentes populations à des fins de conservation sans perdre les adaptations à l'alimentation. »
Cependant, il existe aussi une explication potentielle beaucoup moins positive des résultats.
« Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les mammifères marsupiaux – tels que les quolls, les kangourous et les koalas – sont sérieusement limités dans la mesure où ils peuvent adapter leur crâne et leur squelette », a déclaré le Dr Weisbecker.
«C'est parce que les marsupiaux nouveau-nés ont besoin d'un museau spécifiquement formé pour pouvoir s'accrocher à la tétine de la mère.
« Dans ce cas, ce que nous voyons peut en fait être une limitation sérieuse de la capacité des quolls à s'adapter, plutôt que la solution polyvalente beaucoup plus prometteuse que nous proposons. »
Pour explorer davantage cette possibilité, l'équipe examine maintenant à quel point les espèces d'antechinus étroitement apparentées – plus petits parents quoll – diffèrent par la forme du crâne.
La source:
Référence du journal:
Viacava, P., et al. (2020) La forme du crâne d'un marsupial largement distribué et en voie de disparition révèle peu de preuves d'adaptation locale entre des populations fragmentées. Écologie et évolution. est ce que je.
