Le cerveau humain ne pourrait atteindre l’âge adulte qu’après 30 ans

Les cinq étapes de la vie d'un cerveau décrites par l'étude sont :

1. Enfance, de la naissance à l'âge de 9 ans. Au cours de l'enfance, le cerveau supprime continuellement les connexions synaptiques créées au hasard, forgées au fur et à mesure que l'apprentissage, le désapprentissage et le réapprentissage précoces se produisent de manière chaotique. En conséquence, même si nous vivons une époque de croissance rapide, ce n’est pas une époque de grande efficacité.
2. L'adolescence, de 9 ans jusqu'à environ 32 ans. L'étude est unique en ce sens qu'elle considère l'adolescence comme une période qui s'étend jusqu'à 32 ans. L'adolescence est la période la plus élastique pour le cerveau d'une personne, une période où de nouvelles connexions synaptiques se forment le plus facilement. Les troubles mentaux sont également plus susceptibles de commencer à l’adolescence.
3. L'âge adulte, de 32 ans à 66 ans, la plus longue des époques. À l’âge adulte, l’efficacité du cerveau ralentit considérablement, selon l’étude. En même temps, il s’agit généralement d’une période de stabilité maximale.
4. Vieillissement précoce, de 66 à 83 ans. L’étude révèle que les modèles au sein du cerveau commencent à changer au cours de cette ère, avec des régions interagissant plus étroitement les unes avec les autres, tandis que le cerveau peut commencer à fonctionner de manière moins cohérente dans son ensemble. C’est également une période pendant laquelle la démence et les problèmes systémiques tels que les problèmes cardiovasculaires sont plus susceptibles de commencer à apparaître.
5. Vieillissement tardif, à partir de 83 ans et au-delà. Cette période est similaire au vieillissement précoce, mais les changements sont susceptibles de se produire à un rythme accéléré.

Les résultats de l’étude sont basés sur une analyse d’analyses cérébrales par imagerie de diffusion – l’imagerie de diffusion est une forme d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Ils ont été menés auprès de 4 216 personnes, âgées de la petite enfance à 90 ans.

Luis Goicouria, PhD, chercheur et développeur senior chez Attached, qui n'a pas été impliqué dans l'étude, s'est entretenu avec Actualités médicales aujourd'hui sur ses conclusions.

Pour comprendre les caractéristiques qui changent au fil des cinq époques, Goicouria explique que nous devons imaginer le cerveau comme un réseau.

« Pensez-y comme une surface lisse ou une courtepointe avec une balle qui roule sur la surface, où la balle représente notre attention ou notre cognition. Sur la courtepointe, il y a ces poches dans lesquelles la balle peut rouler », a-t-il illustré. « Ces poches sont essentiellement des régions cérébrales ou des réseaux plus locaux associés à des fonctions spécifiques. »

« Cet article examine différentes propriétés du réseau (intégration, ségrégation et centralité) et comment elles apparaissent ou changent au cours de ces cinq époques », a expliqué Goicouria.

« L’analogie ici serait de dire que la facilité avec laquelle la balle se déplace entre les poches (intégration), la profondeur et la distinction des poches (ségrégation) et les poches qui se trouvent à des carrefours clés (centralité) semblent différentes et changent différemment au cours de ces cinq périodes de notre vie », a déclaré Goicouria.

Bien que l’étude révèle que le cerveau des adolescents est bien plus efficace que celui des adultes, rares sont ceux qui diraient que les adolescents pensent à un niveau supérieur à celui des adultes.

Goicouria, se référant une fois de plus à son analogie générale, a expliqué : « L'efficacité globale concerne davantage la facilité avec laquelle la balle se déplace entre les différentes poches. Mais la clarté de la pensée est plus que la simple capacité à fournir des informations entre différents réseaux locaux (poches) ».

« À mesure que vous vieillissez, dit-il, la sagesse et l’intelligence cristallisée s’améliorent, ce qui aide le monde à avoir plus de sens, mais cela est en partie indépendant de votre capacité à établir des liens entre différentes idées. »

Il a noté que l’article souligne explicitement que même s’il existe « une association positive entre l’efficacité globale (des chemins plus courts pour le transfert d’informations) et l’intelligence chez les enfants », il existe « une association négative entre l’efficacité globale et les déficiences cognitives chez les individus vieillissants ».

Ces dernières années, d'autres recherches ont suggéré qu'une caractéristique déterminante de l'adolescence est une refonte significative du cortex préfrontal et une diminution de la fonction exécutive qui en résulte jusqu'à environ 25 ans. Ce point n'est pas discuté dans l'étude.

Goicouria s'est demandé pourquoi cela n'avait pas été discuté et a demandé :

« Si la fonction exécutive est censée s'améliorer au cours de la vingtaine, pourquoi cela n'aurait-il pas le genre d'effets de réseau étendus qui définiraient sa propre époque ? On pourrait dire qu'elle s'incarne dans la transition entre la deuxième et la troisième époque (9-32, 32-66), mais j'imagine que 32 ans est un peu vieux pour cela. »

La neurochirurgienne Angela Bohnen, MD, FAANS, qui n'a pas non plus été impliquée dans cette recherche, a salué les conclusions de l'étude, déclarant : « D'après mon expérience dans la réalisation d'opérations cérébrales complexes dans tous les groupes d'âge, cette recherche fournit une validation scientifique de ce que nous observons cliniquement. »

« La capacité du cerveau à se rétablir chirurgicalement change considérablement tout au long de la vie », a souligné Bohnen.

Pour un chirurgien, ces différences d’époque sont importantes.

Par exemple, a déclaré Bohnen : « Dans la petite enfance et jusqu'à l'âge de 9 ans, les enfants ont une neuroplasticité très élevée : ils disposent d'un réseau neuronal multi-hub. Cela leur permet de se rétablir rapidement de certaines tumeurs cérébrales après une intervention chirurgicale. »

Bohnen a déclaré qu’elle avait personnellement observé « les opérations optimales (…) attendues chez les patients opérés qui, parallèlement à ces complexités, affichent une convalescence plus douce vers l’âge de 32 ans ».

Dans le même temps, a-t-elle noté, l'étude souligne la nécessité de développer de nouvelles techniques chirurgicales pour les patients de plus de 66 ans, qui ont également besoin de plus de temps de récupération, tout comme les personnes âgées.

« En utilisant les informations de cette étude sur les stades de développement de base de la vie des gens et leurs conditions physiques uniques », a déclaré Bohnen, « les chercheurs peuvent concevoir une intervention chirurgicale adaptée à un homme âgé. Cela aidera les chirurgiens à prendre des décisions appropriées pour restaurer la fonction plus tôt, en fonction des stades de développement des patients ».

Le chirurgien a également noté que les personnes de plus de 83 ans ne sont généralement pas considérées comme des candidates à la neurochirurgie.